Мы склонны думать о палеонтологии как о эпическом поиске в пустыне, чтобы найти первозданные окаменелости, где революционные открытия делаются исследователями, залитыми солнцем, которые натыкаются на полные скелеты давно вымерших бегемотов. Но эта картина окаменелости - не столько важные открытия, которые обнаруживаются. Иногда ошеломляющие находки остаются секретными даже от ученых, пока образцы не возвращаются в лабораторию. Так обстоит дело с нашим дальним родственником-протомаммалом, у которого был найден целый помет младенцев.
Студентка Университета Техаса в Остине Ева Хоффман подробно рассказала об открытии на собрании Общества палеонтологии позвоночных в Альбукерке в прошлом месяце, и результаты также были опубликованы в журнале Nature .
По словам Хоффмана, история особого образца восходит к 2000 году. В том же году ее советник Тимоти Роу искал камень в Аризоне, возраст которого 185 миллионов лет, чтобы найти скелеты необычного животного, называемого Кайентатериум . Это животное размером с собаку было нашим древним двоюродным братом, принадлежащим к группе под названием тритилодонты, которая была связана с эволюцией самых ранних млекопитающих.
Среди находок во время полевого сезона 2000 года был скелет Kayentatherium, который в то время не был очень добрым. Хоффман говорит, что кости скелета выпали из сустава, и качество кости не было идеальным для анализа. Тем не менее, в этом году экспедиция собрала ископаемые и часть окружающего камня для дальнейшего изучения.
Череп ребенка Кайентатерий . Это около 1 сантиметра в длину. (Ева Хоффман / Техасский университет в Остине) Девять лет спустя секрет этого скелета наконец-то стал известен. В 2009 году препарат Себастьян Эггбертс поднял часть камня, окружающего скелет Кайентатериума, и заметил крошечную челюсть. Крошечные окаменелости выглядели так же, как челюсть взрослого, и исследователи вскоре поняли, что в образцах горных пород содержатся десятки маленьких окаменелостей Кайентатерия .
«Хотя мы никогда не можем быть на 100% уверены в связи между взрослым и потомством, это кажется наиболее разумной интерпретацией в этом случае», - говорит палеонтолог Вашингтонского университета Кристиан Сидор. Сидор добавляет, что тот факт, что Кайентатериум и его родственники копали животных, может означать, что взрослые и дети были похоронены вместе в каком-то логове.
Подготовка окаменелости механическими средствами была исключена, когда были обнаружены дети, чтобы случайно не уничтожить крошечные кости. Лаборатория Роу начала делать цифровые сканирования ископаемого блока, чтобы увидеть, что еще может быть внутри, что стало проектом Хоффмана в 2016 году. Когда она закончила, она посчитала останки 38 детей Кайентатериума вместе со взрослым.
Это было довольно неожиданно. Предыдущие исследования подчеркивали, как Kayentatherium и его родственники эволюционировали, чтобы стать довольно похожими на млекопитающих, говорит Хоффман, разделяя черты с первыми землеройными млекопитающими, появившимися около 160 миллионов лет назад. Но такой большой размер сцепления подходит для более рептилийского способа размножения, чем типичный метод млекопитающих, когда пометы поменьше, и им уделяется больше внимания со стороны родителей.
«То, что мы видим у детей Kayentatherium, это то, что их лица очень похожи на лица взрослых, поэтому, когда они вырастают, они в основном просто увеличивают свою форму», - говорит Хоффман. Этот тип развития похож на то, как растут рептилии после вылупления, но отличается от роста млекопитающих, когда у детей часто бывают короткие, большие глаза, милые лица, которые значительно меняются по мере роста. Кроме того, руки и запястья ребенка Kayentatherium были уже конструктивно сильными. Когда они вылупились из своих яиц - точно так же, как современный утконос или ехидна - младенцы из Кайентатерия были готовы двигаться.
Окаменелости, обнаруженные исследователями, принадлежат Kayentatherium, вымершему родственнику млекопитающего, который жил во время ранней юры. (Ева Хоффман / Техасский университет в Остине) Исследование дает ключи к пониманию того, как наши юрские предки перешли от рептилоподобного способа размножения к чему-то, напоминающему распространение современных млекопитающих, но для того, чтобы найти точку перехода, необходимы дополнительный анализ и открытия. В то время как некоторые эксперты помещают животных, таких как Kayentatherium, рядом с эволюционной линией, которая порождает млекопитающих, другие видят их как более отдаленных кузенов протомаммалов, говорит Сидор. Точно так же, даже близкородственные рептилии могут иметь разные способы размножения, поэтому то, что могло быть правдой для Kayentatherium, может быть не верно для других видов.
Тем не менее, говорит Сидор, «это действительно важное и впечатляющее открытие», особенно потому, что находка заполняет детали жизни и поведения Kayentatherium, которые эксперты никогда не ожидали найти.
«Это находка, которая показывает важность окаменелостей», - говорит Хоффман. Без физического доказательства связи между взрослыми и подростками, способ размножения животных, таких как Kayentatherium, остался бы неясным с разрывом во времени в 185 миллионов лет.
Самые впечатляющие находки не всегда так очевидны, как гигантский скелет динозавра, встроенный в скальную породу, и это семейство Kayentatherium служит напоминанием «следить за вещами, которые вы не обязательно ищете», говорит Хоффман, как там В скале ждут больше сюрпризов.
