Около 70 процентов из 1240 известных в мире видов летучих мышей питаются комарами, плотвой, мухами и другими насекомыми, в то время как большая часть остальных предпочитает нектар, фрукты или кровь. Но есть и пятый диетический вариант: в тропических регионах по всему миру около десятка загадочных видов летучих мышей подписываются на плотоядное меню ящериц, лягушек, птиц, грызунов, рыб - или даже других летучих мышей.
«Когда мы думаем о хищных млекопитающих, наши умы склоняются к львам, волкам и тому подобным вещам», - говорит Шарлин Сантана, биолог из Университета Вашингтона и куратор млекопитающих в Музее естественной истории и культуры Берк. «Мало кто понимает, что есть летучие мыши с этой специализированной диетой».
Пробел в знаниях о хищных летучих мышах распространяется и на науку. Исследователи знают, что употребление мяса развилось в нескольких отдельных событиях среди ранее насекомоядных летучих мышей, но прошлые исследования не смогли прийти к какому-либо консенсусу относительно адаптаций, которые сделали возможным это диетическое переключение, оставив исследователей в (заполненных летучей мышью) темноте относительно того, есть ли какие-либо общие черты. например, существуют между хищными летучими мышами, которые едят птиц и рептилий в Индии, и теми, которые охотятся на амфибий и млекопитающих в Южной Америке.
Как выясняется, определенные характерные физические характеристики являются общими для плотоядных видов. В первом подобном анализе, опубликованном сегодня в « Записках Королевского общества B», Сантана и ее коллеги обнаружили общие черты в тенденциях размеров тела и анатомии черепа, что указывает на то, что эволюция неоднократно находила аналогичные решения, чтобы позволить видам летучих мышей разрушаться от нормы поедания жуков.
Сантана и ее коллеги обратились к методу геометрической морфометрии, который использует пространственные ориентиры для анализа формы объекта независимо от его размера, чтобы исследовать 140 черепов из 35 видов насекомоядных и плотоядных летучих мышей, которые были получены из музейных коллекций. Они статистически сравнивали образцы на предмет сходства и различий в размерах и форме черепа и использовали данные из научной литературы для изучения размеров тела у разных видов. Команда также объединила информацию об эволюционных отношениях между видами, чтобы объяснить тот факт, что близкородственные имеют тенденцию быть более похожими, чем отдаленно родственные, что позволило им точно определить сходства в физических характеристиках, которые были связаны с питанием, а не с филогенетическими отношениями. дерево.
Исследователи обнаружили, что плотоядные летучие мыши, как правило, крупнее насекомоядных. Исследователи считают, что их морды также удлинены, что может помочь им уничтожить относительно крупную добычу и быстрее закрыть челюсти.
Однако среди плотоядных видов те, которые предпочитают рыбу, стали еще более разными: их морда немного короче и шире, чем у их наземных животных, поедающих животных, и также выступает вверх. Эти приспособления, говорит Сантана, позволили бы рыбоедам увеличить силу укуса и жевать более тщательно - тем лучше для того, чтобы иметь дело с колючими костями их добычи, которые они едят целыми.
«Два вида летучих мышей, питающихся рыбой, в нашем исследовании разделены более чем 50 миллионами лет эволюции и происходят из совершенно разных семейств, но их черепа имеют схожие черты», - говорит Сантана. «Они сильно отличаются от летучих мышей, которые едят добычу наземных позвоночных».
Черепа летучих мышей также имели общие черты с другими видами хищников, особенно с собаками, медведями и ласками. Последние - это миниатюрные охотники, которые, тем не менее, способны уничтожать добычу, гораздо большую, чем они сами. «Ласки очень маленькие, но очень хищные, поэтому результаты [исследователей] подразумевают, что взаимодействие небольшого размера с хищным поведением выбирает конкретные формы, что интересно и может быть дополнительно изучено с помощью КТ-сканирования и биомеханического моделирования», - говорит Грэм Слэйтер. палеобиолог из Чикагского университета, который не принимал участия в исследовании. «В конечном счете, это исследование подчеркивает необходимость сбора более базовых данных о плотоядных летучих мышах».
Действительно, многое еще предстоит выяснить об этих таинственных животных, включая то, как их предки выглядят в летописи окаменелостей и как они ведут себя в поле. «Этот новый подход к анализу черепных форм устанавливает таблицу для демонстрации того, как эти черты функционируют в природе», - говорит Родриго Медельин, эколог из Национального автономного университета Мексики, который не принимал участия в работе. «Я не могу дождаться, чтобы бежать в тропический лес и играть с хищниками».
