Представьте себе, что вы идете на курс химиотерапии и не уверены, что лекарства, попадающие в ваши вены, - это больше, чем вода с сахаром. Или отправлять вашего смертельно больного ребенка в больницу, зная, что лекарства, которые они получают, могут быть заражены промышленными ядами.
Продажи поддельных лекарств - это бизнес на 75 миллиардов долларов в год, и он быстро растет. Эти препараты имеют огромное количество рисков. Согласно отчету Всемирной организации здравоохранения, около трети поддельных лекарств вообще не имеют активного ингредиента, в то время как 20 процентов содержат неправильный ингредиент или неправильное количество активного ингредиента. Эти препараты могут быть загрязнены любым количеством примесей, некоторые из которых очень токсичны. Подсчитано, что от этих подделок ежегодно умирает до миллиона человек.
Контрафактные лекарства, обнаруженные на рынке США в последние годы, включают поддельные «таблетки после утра», которые могут не работать, поддельные лекарства от рака, поддельные лекарства для похудения, содержащие неутвержденный и, возможно, небезопасный ингредиент, и поддельные разбавители крови, связанные с 19 смертельными случаями. Проблема еще более серьезна в развивающихся странах, где до 30 процентов лекарств на рынке являются поддельными (в США это больше похоже на 1 процент). В некоторых частях Африки фальшивые противомалярийные средства были бедствием в течение многих лет.
Химик Цзюнь Ван увидел эту проблему и понял, что может иметь решение.
«Я думал, что мы могли бы изобрести новый способ борьбы с контрафакцией», - говорит Ван, которая работает в университете в Олбани. «Я думал о QR-кодах».
QR-коды, сокращенно «коды быстрого реагирования», представляют собой квадратные черно-белые квадраты пикселей, которые становятся все более распространенными в последние годы и используются во всем: от авиабилетов, безалкогольных напитков до рекламных щитов. Сотовые телефоны читают эти коды, которые приводят потребителей на веб-сайты для получения дополнительной информации или дополнительной рекламы.
Что, если, подумал Ван, он может сделать QR-код достаточно маленьким, чтобы его можно было вставить в таблетку или на поверхность капсулы, но при этом все еще можно было прочитать с помощью мобильного телефона?
«Мы думали, что сможем минимизировать QR-код, но он все равно будет содержать информацию, включая адрес, номер телефона, номер продукта, возможно, дату производства. Сделайте это очень, очень маленькой частицей, которая может быть очень полезной », - говорит Ван.
Примерно через 10 месяцев он и его команда из четырех студентов создали «микроКП» размером менее 200 микрометров или размером с пылинку. И они сделали это съедобным.
Крошечные коды, созданные с помощью процесса, называемого фотолитографией, могут быть встроены в таблетки или на поверхности капсул. Все, что нужно для чтения, - это микроскоп мобильного телефона, который можно купить за 10 долларов.
Следующим шагом, говорит Ван, является тестирование QR-кодов, чтобы увидеть, как они выдерживают такие условия, как высокие или низкие температуры. Они также хотели бы поработать с компьютерными учеными, чтобы создать специальное приложение только для чтения этих крошечных кодов. В конце концов они надеются вступить в партнерство с фармацевтической компанией, чтобы вывести технологию на рынок, что, по мнению Вана, может произойти в течение следующих четырех или пяти лет.
Ван не оценил технологию, но считает, что она не будет особенно дорогой.
«Сам материал очень, очень недорогой, и процедура создания QR-кодов очень стандартна в отрасли, поэтому я не думаю, что цена будет высокой», - говорит он.
Он считает, что у microQR есть приложения, выходящие далеко за рамки фармацевтических препаратов. Он и его команда продемонстрировали, что они могут производить коды на зарплатных чеках и идентификационных картах, которые могут работать как дополнительная форма безопасности. А съедобная природа кодов означает, что они могут быть включены в пищевые продукты, потенциально как способ предотвращения подделки дорогих, обычно фальсифицированных деликатесов, таких как красный люциан, говядина Кобе и сыр Пармезан.
«Я представляю, что с более дорогими вещами вы всегда хотите знать, подлинно ли это или нет», - говорит Ван.
