Окаменелости предшествуют письменной записи на миллиарды лет, но их влияние на историю человечества - и то, как люди воспринимают окружающий мир - было ощутимо на протяжении веков. Предлагая редкий взгляд на забытые или неизвестные миры, окаменелости давно очаровывали людей. Иногда окаменелости вдохновляли мифологию и фольклор - в Китае в четвертом веке историк принял ископаемую кость динозавра за кость дракона. В других случаях окаменелости давали ученым физические доказательства, необходимые для объединения естественной истории жизни на Земле - в конце 1700-х годов открытия окаменелостей помогли ученым понять концепцию вымирания. Сегодня изучение летописи окаменелостей остается таким же важным, как и прежде Поскольку климат Земли продолжает меняться, понимание того, как предыдущие виды приспособились (или не изменились) к изменениям в прошлом, дает ученым представление о том, как мы можем реагировать на изменения в будущем.
Чтобы отпраздновать Национальный день ископаемых, отправляйтесь в путешествие по четырем основным геологическим эпохам Земли и проверьте места в Соединенных Штатах, где вы можете воочию увидеть эволюцию жизни на Земле.
«Эпоха молодости» - докембрийский период (до 542 миллионов лет назад)
Stromatolites в формировании басового известняка в национальном парке Большого каньона. (Карл Боумен) 
Поперечное сечение строматолита, Национальный парк Глейшер, Монтана. (© Dr. Marli Miller / Неограниченные визуальные эффекты / Corbis) В докембрийский период, который закончился 542 миллиона лет назад, жизнь на Земле означала нечто совсем иное, чем сейчас. Большая часть жизни существовала в океанах планеты, где преобладали организмы с мягким телом, такие как черви и медузы. Земля, напротив, была относительно бесплодной. Окаменелости докембрия показывают микроскопические бактерии, первые формы жизни, появившиеся на Земле, возникшие около 3, 4 миллиарда лет назад. К многоклеточным организмам, которые выжили в докембрии, относятся губки, морские анемоны, кораллы и плоские черви. Окаменелости этого периода в основном показывают циновки водорослей и очень простых организмов.
Чтобы увидеть древние циновки водорослей, подумайте о том, чтобы отправиться в Гранд-Каньон с окаменелостями докембрийских водорослей. Самые древние окаменелости, которые вы можете увидеть, это строматолиты возрастом от 1200 до 740 миллионов лет, представляющие собой известняковые структуры, образованные цианобактериями, типом бактерий, который получает энергию от фотосинтеза. Или отправляйтесь в Национальный парк ледника Монтаны - формация Алтын, расположенная на восточной стороне парка, обнаруживает окаменелые строматолиты в слоях известняка и доломита, некоторым из которых почти 1, 5 миллиарда лет.
«Эпоха рыб» - палеозойская эра (542–251 миллион лет назад)
Окаменелость трилобита в куске сланца Светлого ангела Гранд-Каньона датируется ранним и средним кембрийским периодом. (© Tom Bean / CORBIS) 
Пермский известняк, Национальный парк Карлсбадские пещеры, Нью-Мексико. (© Dr. Marli Miller / Неограниченные визуальные эффекты / Corbis) 
Эль-Капитан состоит из массивного пермского известняка и образует центральную часть Пермского рифового комплекса, который составляет горы Гваделупе в Техасе. (© Dr. Marli Miller / Неограниченные визуальные эффекты / Corbis) 
Окаменелый коралл эпохи палеозоя, найденный в Мохаве. (ГС США) После докембрия мир вступил в так называемую палеозойскую эру, геологический период, который длился почти 300 миллионов лет. За это время разнообразие морской жизни на планете значительно увеличилось, благодаря чему эра получила прозвище «век рыб». Но не только морская жизнь сделала этот период особенным: в палеозое растения также становились все более распространенными, и на суше появились первые позвоночные животные, известные как четвероногие. Первые птенцы (доисторические предки современных насекомых и ракообразных) также появились во время палеозоя - самым известным является морской пруток, известный как трилобит, единственный наиболее разнообразный вымерший класс, известный человечеству (новый вид обнаруживается почти каждый год),
В Гранд-Каньоне посмотрите окаменелости трилобитов возрастом 500 миллионов лет, найденных в сланцах Яркого Ангела. Карлсбадские пещеры содержат некоторые из самых известных примеров морских окаменелостей пермского периода, которые произошли в конце палеозоя - там можно увидеть трилобитов, брахиопод (морских животных, которые похожи на моллюсков), губки, мшанок (микроскопические) «моховые животные», которые помогли построить пермские рифы) и многое другое. Национальный заповедник Мохаве также содержит многочисленные палеозойские окаменелости, в том числе кораллы более позднего палеозойского периода.
Национальный парк Гвадалупских гор в Техасе является домом для одного из лучших примеров древнего морского рифа на Земле. 265 миллионов лет назад, в пермский период, этот район был частью огромного древнего моря - сегодня остатки того, что когда-то было рифом длиной 400 миль, открыты для всех, чтобы полюбоваться и изобиловать ископаемыми из древних водоросли доисторических брюхоногих (предков современных улиток).
Чтобы заняться какой-либо ископаемой охотой самостоятельно, отправляйтесь в региональный парк Лилидейл за пределами Сент-Пол, Миннесота. Парк заполнен окаменелостями из кембрийского и ордовикского периодов, первых двух периодов палеозойской эры. Тем не менее, обратите внимание, что вам нужно подать заявление на получение разрешения на сбор окаменелостей в этом районе.
«Эпоха рептилий» - мезозойская эра (от 251 до 65, 5 миллионов лет назад)
Раскопки вдоль древней береговой линии моррисоновской свиты в юго-восточной части Колорадо. (© Луи Психойос / Корбис) 
Окаменелости костей динозавров у национального монумента динозавров в штате Юта. (© Tom Bean / CORBIS) 
Обнаженные ископаемые кости Камаразавра в карьере динозавров Карнеги, в формации Моррисон, в Национальном памятнике динозавров. (© Скотт Смит / Корбис) 
Окаменелые следы динозавров в Глен-Каньоне. (Wikimedia Commons) Для многих мезозойская эра может быть синонимом динозавров, и на то есть веская причина: именно в эту геологическую эпоху гигантские рептилии правили как сушей, так и воздухом. Но динозавры были не единственной формой жизни вокруг во время мезозоя, и на самом деле не были даже очень разнообразными до юрского периода, около 50 миллионов лет в мезозойскую эру. Растительность также начала диверсифицироваться во время мезозоя, причем хвойные растения - конусоносные растения - стали обильными вместе с цветущими растениями, появившимися в конце мелового периода.
Мезозойская эра подошла к концу с исчезновением мела и палеогена, самого недавнего события массового вымирания Земли, которое привело к исчезновению от 70 до 80 процентов всей жизни на Земле, включая всех наземных динозавров. (Птичьи динозавры жили и в конечном итоге стали современными птицами). В течение миллионов лет динозавры оставались скрытыми в земной коре как окаменелости. На сегодняшний день самые многочисленные и разнообразные окаменелости динозавров были обнаружены в основном в Северной Америке, Китае и Аргентине, причем на западе Соединенных Штатов представлена большая часть всех найденных окаменелостей динозавров.
Геологическая формация, известная как формация Моррисона, является одним из наиболее продуктивных мест, дающих многочисленные исключительно хорошо сохранившиеся останки динозавров от стегозавра до диплодока . Моррисоновская свита состоит из известняка, аргиллита, песчаника и алевролита и простирается на большей части западной части Соединенных Штатов, от Монтаны до Нью-Мексико. Чтобы увидеть Формирование Моррисона, отправляйтесь к Национальному Монументу Динозавров, который расположен между Колорадо и Ютой, хотя окаменелости динозавров представлены только в части Юты. Прогуляйтесь по тропе ископаемых открытий, 1, 2-мильной тропе, которая показывает открытые слои скалы, несколько окаменелостей и сохранившиеся кости динозавров.
Плато Колорадо, одна из последних областей в Соединенных Штатах, которая будет тщательно нанесена на карту, также является сокровищницей мезозойских окаменелостей. Отправляйтесь в Национальную зону отдыха Глен Каньон, чтобы проверить следы динозавров - сохранившиеся следы динозавров - расположенные в туристических центрах района.
«Эпоха млекопитающих» - Кайнозойская эра (65, 5 миллионов лет назад и сегодня)
33 млн. Лет тому назад ископаемые иглы, окруженные семенами клена, у национального памятника «Окаменелые ложе Дня Джона» в штате Орегон. (© Майкл Дарем / Minden Pictures / Corbis) 
Окаменелые останки пчелы 35 миллионов лет, в Национальном Памятнике Фоссисс Фоссилс Бедс, штат Колорадо. (© Tom Bean / CORBIS) Из пожаров мелово-палеогенового события вырвалась новая геологическая эра: кайнозойская эра, или «век млекопитающих». Кайнозой разбит на три периода, в течение которых климат Земли резко изменился. Начиная с периода палеогена, 65–23 миллиона лет назад, Земля была очень теплой и влажной с преимущественно тропическим климатом. За этим периодом тепла последовал длительный сухой период, где температуры были намного ниже, известные как период неогена. После неогенового периода наступил четвертичный период (2, 6 миллиона лет назад), в котором также наблюдались прохладные температуры.
В начале кайнозоя мелкие млекопитающие, которые пережили массовое вымирание, были наиболее распространенной формой жизни - позже начинают появляться маленькие лошади, носороги и слоны. Еще позже, приматы вышли на сцену, прибыв в период неогена. В четвертичный период пейзажами управляли крупные млекопитающие, такие как пещерные львы, саблезубые кошки, гигантские олени, пещерные медведи и шерстистые мамонты.
Месторождения окаменелости Дня Джона в Орегоне раскрывают различные слои жизни во время кайнозойской эры. Этот район является домом для семи скоплений или групп окаменелостей, охватывающих от 44 миллионов лет назад до 7 миллионов лет назад. Clarno Assemblage, самый старый, датируется временем, когда Центральный Орегон был влажной, полутропической областью, и был домом для животных, таких как крокодилы длиной десять футов и creodonts, крупных мясоедов, похожих на гиен (хотя и не связанных с их). Спустя почти сорок миллионов лет засушливость превратила Центральный Орегон в пустыню - самое последнее собрание, Гремучая змея, напоминает время, когда в этом районе бродили жестокие хищники, такие как саблезубые кошки. Лучший способ увидеть все окаменелости, которые может предложить бассейн Дня Джона, - это посетить палеонтологический центр Томаса Кондона, который содержит 40 000 окаменелостей.
Флорисантские окаменелые клумбы в Колорадо также являются отличным местом для изучения кайнозойских окаменелостей - этот район славится самыми богатыми и разнообразными ископаемыми залежами в мире. В общей сложности за 160 лет в окаменелых пластах было обнаружено более 1700 видов, в том числе остатки бронтотерии, животное, похожее на носорога, и первая окаменелая бабочка, найденная в Северной Америке.
