Исследование космоса часто является упражнением с отложенным удовлетворением. Когда космический корабль New Horizons начал свое путешествие к Плутону в 2006 году, Twitter только что дебютировал. Теперь, почти десятилетие спустя, социальные сети переполнены великолепными крупными планами системы Плутона, которая оказывается более текстурированной и сложной, чем кто-либо мог себе представить.
Связанный контент
- Эти картинки дают редкий взгляд на сердце облета Плутона
- Вот первые снимки крупным планом с мухи Плутона
- Зонд «Новые горизонты» приблизился к Плутону
- Семь сюрпризов от первых Flybys каждой планеты в Солнечной системе
Ближайшая часть визита космического корабля была короткой, всего лишь пролетела мимо залитого солнцем лица Плутона, которая длилась всего несколько часов. Но бортовым приборам удалось собрать множество данных, которые ученые будут просеивать годами, в том числе признаки крупных ударных кратеров, многоцветной местности и пыления плутоновой атмосферы на полюсах большой луны Харона. Ожидается, что во второй половине дня дебютируют первые данные с высоким разрешением из полета.
«Новые Горизонты отправили обратно и будут продолжать возвращать самые подробные измерения, когда-либо сделанные Плутоном и его системой», - сказал администратор НАСА Чарли Болден в эйфористических моментах после того, как команда получила сообщение о том, что «Нью-Горизонты» благополучно завершили свой близкий полет. «Это историческая победа для науки и исследований». Так что с учеными миссий, усердно работающими на Земле, что будут делать «Новые горизонты» теперь, когда Плутон находится в зеркале заднего вида?
В течение оставшейся части своей эксплуатации космический корабль будет лететь через область космоса, называемую поясом Койпера, резервуаром холодных, ледяных тел на окраинах Солнечной системы. В конце августа руководители миссий выберут потенциальную последующую цель: маленький объект пояса Койпера (KB) в правильном орбитальном месте для возможного рандеву. Эти объекты являются одними из самых старых, самых древних кусочков льда и камней в Солнечной системе - остатки процесса, который сформировал наше космическое соседство около 4, 6 миллиардов лет назад.
«Это была бы совершенно неисследованная территория. Мы никогда не были рядом ни с одним из этих более мелких объектов в поясе Койпера», - говорит ученый миссии Джон Спенсер из Юго-западного исследовательского института. «В поясе Койпера оригинальные строительные блоки Солнечной системы все еще там, многие в местах, где они сформировались. Мы можем видеть эту запись в этих меньших объектах».
Плутон также является КБО - крупнейшим из известных - и именно поэтому он не так хорош в истории прошлого Солнечной системы, говорит Кейси Лиссе, исследователь миссии в Лаборатории прикладной физики Университета Джона Хопкинса (APL). «Плутон настолько велик, что изменился с того момента, когда он впервые сформировался, он уплотнился и сжался», - говорит он. «Как мы видим, это потому, что он круглый - он достаточно большой, чтобы объединиться с собственной гравитацией, чтобы закруглить неровные края». Если мы хотим изучать самые изначальные вещи во внешней солнечной системе, нам нужно посетить гораздо меньшие тела.
Поиск правильных целей для расширенной миссии потребовал сочетания песка и удачи. «Мы не приблизились бы к одному случайному случаю - нам определенно нужна была цель», - говорит Спенсер. Но если бы Плутон был всего лишь пиксельным шаром света даже для мощного глаза космического телескопа Хаббла, как кто-то мог надеяться найти изображения более отдаленных объектов за долю его размера?
К счастью ученых, в октябре 2014 года поисковая группа объявила, что они обнаружили три многообещающих варианта, которые находятся примерно в миллиарде миль от системы Плутона. Два объекта ярче и, вероятно, больше; по предварительным оценкам, их ширина около 34 миль. Третий вариант меньше, может быть, около 15 миль в ширину, но было бы легче достичь после столкновения с Плутоном.
«Одним из критериев выбора цели будет топливо», - говорит Курт Нибур, ведущий научный сотрудник программы НАСА «Новые рубежи», которая финансировала миссию «Новые горизонты». Коррекция курса требует большого расхода топлива, поэтому команда должна выбрать цель и сориентировать космический корабль к концу октября или началу ноября, чтобы обеспечить безопасное прибытие в 2018 году.
Независимо от того, какая КБО делает разрез, New Horizons затем предоставит нам беспрецедентный взгляд на ландшафт в этой холодной границе. «Мы будем летать только близко к одному KBO, но мы будем наблюдать, может быть, дюжину на расстоянии», - говорит Спенсер. «Мы будем искать луну, глядя на яркость под разными углами, поэтому будем исследовать другие объекты, но не в деталях, как в основной цели».
Эта последующая миссия еще не дана: облет Плутона был главной целью New Horizons, и команда должна подать заявку на дополнительное финансирование, чтобы расширить свою науку до небольшого KBO. Ввиду того, что расширение не состоится, научная команда New Horizons все еще будет собирать информацию о ослабевающих ветрах солнечного ветра в этой отдаленной области космоса, сродни тому, как магнитные и плазменные данные все еще собираются двумя зондами Voyager. Voyager 2 может даже служить руководством для New Horizons, поскольку он исследует гелиосферу, пузырек солнечного материала, который коконирует нашу солнечную систему, когда мы проходим через галактику.
Запущенный в августе 1977 года, Voyager 2 пролетел мимо Урана и Нептуна, прежде чем углубиться в гелиосферу. Он даже пересекся возле орбиты Плутона в 1989 году, но стремление к посещению означало бы полет через Нептун - очевидно, не вариант. Сейчас Voyager 2 находится примерно в 9, 9 миллиардах миль от Земли во внешней части солнечного пузыря, называемой гелиошатом, и он все еще передает данные. Новые Горизонты пойдут по тому же пути в таинственные окраины Солнечной системы.
«Очень случайно, что New Horizons находится примерно в той же гелиосферной долготе, что и Voyager 2», - говорит исследователь миссии Ральф Макнатт из APL. «Несмотря на то, что Voyager 2 намного дальше, у нас вроде есть вышестоящий монитор». Как и в случае с зондами Voyager, данные, полученные из New Horizons, должны помочь ученым лучше понять, что происходит, когда солнечный ветер начинает исчезать, а межзвездное пространство захватывает - важные подсказки о том, как гелиосфера защищает нас от повреждения частиц высоких энергий, известных как галактические космические лучей. Новые горизонты, вероятно, не дойдут до самого края пузыря, пока у него не закончится топливо, но это внесет ценную науку на десятилетия вперед.
«У нас должна быть власть до 2030-х годов, чтобы мы могли проникнуть во внешнюю часть гелиосферы», - говорит Спенсер. «Пока мы можем продолжать получать хорошие данные и убеждать НАСА платить за них, мы будем продолжать получать данные, потому что мы будем в уникальной среде, в которой мы никогда не были».
