Шестьдесят шесть миллионов лет назад у жизни на Земле был очень плохой день.
Именно тогда огромный астероид врезался в то, что сейчас называется полуостровом Юкатан, вызвав один из самых страшных кризисов исчезновения всех времен. Это, конечно, была катастрофа, которая уничтожила динозавров. Но это были не просто «ужасные ящерицы», которые были потеряны. Мир также видел последних из кузенов кальмара с раковиной-оболочкой, называемых аммонитами, морских ящериц, называемых мосазаврами, и множество других форм жизни, включая странных, иногда массивных, летающих птерозавров.
Птерозавры, как скажет любой палеонтолог или 10-летний подросток, не являются динозаврами. И все же из-за названия, а также из-за того, что они могут быть массивными и свирепо выглядящими, эти кожнокрылые рептилии часто путают своих дальних родственников. В действительности птерозавры имеют свою собственную независимую эволюционную историю, уходящую в более чем 220 миллионов лет назад. Они также не связаны с сегодняшними летающими динозаврами, которых мы называем птицами.
Птерозавры были первыми позвоночными, которые развили мощный полет, приспособившись к небу задолго до того, как птицы сделали то же самое. Мастера мезозойского неба, они хлопали на крыльях, состоящих из кожи, вытянутой до конца смехотворно вытянутого безымянного пальца. Они варьировались в размерах от летчиков размером с воробья до гигантов, подобных Кецалькоатлюсу, поистине внушительному сауриану, который на земле был бы ростом с жирафа.
Но что случилось с этими грозными летчиками? Хотя последний из птерозавров исчез в то же время, что и тиранозавр и трицератопс, их гибели уделялось значительно меньше внимания. Ученые сходятся во мнении, что те же экологические последствия, которые урезали неавинозавров, должны были убить и последних птерозавров.
«Широко распространено мнение, что причина исчезновения динозавров и птерозавров была одна и та же», - говорит палеонтолог Остина из Университета Техаса Брайан Андрес. Последствия удара астероида - крупномасштабная причина для обоих. Но вопрос, который стоит перед исследователями птерозавра, говорит Андрес, заключается в том, был ли птерозавр в состоянии упадка до удара или нет.
Новое открытие помогает исследователям начать отвечать на этот вопрос. Основываясь на новых находках в Марокко, Андрес и коллеги сообщают, что мы можем сказать, что птерозавры все еще были сильны до самого конца.
Отливка сделана из полного черепа и скелета птеродона, найденного в Баварии, Германия. (Смитсоновский институт / NMNH Палеобиология) Это изменение создавало открытие путем открытия. В течение многих лет, говорит эксперт по птерозаврам из Саутгемптонского университета Элизабет Мартин-Сильверстоун, палеонтологи считали, что в конце мелового периода осталась только одна группа птерозавров, огромные листовки, называемые аждархиды. Но в последние годы исследователи птерозавров выявили редких представителей других групп в породах того же возраста. Таким образом, в то время как птерозавры были «возможно менее разнообразны, чем были на их высоте», говорит Мартин-Сильверстоун, они все еще «действовали лучше, чем мы изначально оценили»
Эти ископаемые кусочки были с трудом завоеваны. Чтобы прочитать историю массового вымирания, ученым нужны две вещи: камни, которые записывают время непосредственно перед катастрофой, и камни сразу после. В случае птерозавров, палеонтологи сузили свои поиски до пород, относящихся к последнему меловому и самому раннему палеоцену, само вымирание разделяло эти до и после снимки того, что произошло.
Из небольшого количества окаменелостей, найденных в позднемеловом камне Марокко, Андрес и его коллеги определили семь видов птерозавров - один знакомый и шесть новых для науки - принадлежащих к трем различным семействам. Эти марокканские птерозавры почти удваивают количество птерозавров, известных в конце мелового периода.
Возможно, еще более увлекательно то, что большинство этих птерозавров зарабатывали на жизнь, летя вдоль древних океанов и над ними. «До сих пор, - говорит Андрес, - большинство позднемеловых птерозавров были обнаружены во внутренних палеоэкологических средах. Мы понятия не имели, что на их конце было так много океанических птерозавров ». Вместо того, чтобы истощаться, птерозавры процветали.
Есть несколько причин, почему исследователи пропустили эту сокровищницу птерозавров. Начнем с того, что запись окаменелостей ужасно неполна. Может быть сложно определить места, где могут быть найдены ископаемые окаменелости, и даже тогда окаменелости встречаются редко. Птерозавры особенно неуловимы, поскольку ограничения полета требовали, чтобы их поддерживали на тонких, хрупких костях, которые плохо сохраняются. Добавьте тот факт, что наука - это человеческая деятельность, направляемая постоянно меняющимися исследовательскими интересами, и неудивительно, что эксперты продолжают накапливать сюрпризы.
Но осознание того, что птерозавры держатся за свой экологический насест до самого конца, только углубляет тайну их судьбы. Они не были в медленном спаде, но были внезапно и бесповоротно стерты, в то время как другие летчики, а именно птицы, вышли из строя.
Размер, оказывается, мог иметь значение. Птерозавры жили в огромном диапазоне размеров тела, но к концу мелового периода большинство было довольно большим. «Небольшой птерозавр все еще имел размах крыльев от полутора до двух метров [4, 9–6, 6 футов]», - говорит Мартин-Сильверстоун, который был размером с большую птицу того времени.
Такая большая жизнь могла сделать птерозавров более уязвимыми для вымирания. «Как и в любой революции, - говорит Андрес, -« большие и ответственные »являются первыми против стены, и все группы потеряли свои самые крупные виды в исчезновении K / Pg».
Не то, чтобы отмирание птерозавра было так просто. Мартин-Сильверстоун говорит, что большинство позднемеловых птерозавров были крупными, но не все. Так почему же маленькие не смогли выздороветь? «Может быть, было мало мелких, чтобы разнообразить после удара», - говорит Мартин-Сильверстоун. Или, возможно, кормили привычки кормления. Другое исследование, опубликованное в 2016 году, показало, что птичьи динозавры пережили своих родственников, потому что они были маленькими едоками семян и лучше справлялись с доступными продуктами после исчезновения. Те же рассуждения могут объяснить, почему, несмотря на то, что оба способны летать, птицы жили, а птерозавры гибли.
Хотя есть и другой способ взглянуть на это. Мы можем исследовать событие исчезновения и спросить, почему птерозавры не выжили, говорит Андрес. Или мы можем посмотреть на последствия, и на то, что произошло, когда птицы стали основными летчиками вокруг. Тот факт, что птерозавры были большими и, возможно, не позволили птицам достичь сопоставимых размеров, возможно, заставил птиц непреднамеренно развиваться таким образом, чтобы дать им преимущество под давлением.
«Не давая птицам развиваться в больших размерах, - говорит Андрес, - птерозавры, возможно, спасли птиц от вымирания». Поэтому в следующий раз, когда вы увидите сойку Стеллера у кормушки или синицы на улице, вы можете поблагодарить птерозавра.
