Одна из особенностей искусства Винсента Ван Гога, которая выделяла его, заключалась в том, что он использовал яркие цвета, что стало возможным благодаря изобретению промышленных пигментов, таких как желтый хром. Но с тех пор многие столетия, включая яркие желтые цвета его знаменитых подсолнухов, поблекли, становясь коричневыми после воздействия солнечного света.
Группа химиков намеревалась выяснить, что происходит с красками, в надежде, что однажды они смогут изменить процесс; их исследование появляется в аналитической химии . Они начали с искусственного старения образцов краски, взятых из исторических пробирок с краской, подвергая их воздействию УФ-лампы в течение 500 часов. Один образец из трубки, принадлежавшей фламандскому художнику Фовисту Рикку Вутерсу, быстро стал коричневым. Рентгеноструктурный анализ показал, что степень окисления атомов хрома изменилась с Cr (VI) до Cr (III), более стабильной формы атома, которая выглядит зеленой вместо желтой.
Затем химики применили свой рентгеновский анализ к двум картинам Ван Гога, « Вид на Арль с ирисами» и « Банк Сены», которые хранятся в музее Ван Гога в Амстердаме. Этот анализ показал, что изменение степени окисления имеет тенденцию происходить, когда хром смешивался с соединениями, содержащими сульфат бария. Сульфат бария был основным компонентом в литопоне, белом пигменте, обычно используемом во времена Ван Гога, хотя нет никаких сведений о том, что он использовал этот пигмент. Химики предполагают, что Ван Гог смешал литопон с желтой краской, возможно, в качестве наполнителя, чтобы извлечь из него больше пользы. Возможно, он растянул свою краску, но, похоже, он также уменьшил, как долго она будет сиять так ярко.
