«Кадры, - говорит куратор космической истории Валери Нил, - запечатлелись в нашей памяти».
28 января 1986 года космический челнок Challenger стартовал из космического центра Кеннеди во Флориде. Настроение, предшествовавшее запуску, было многообещающим. НАСА собиралась выполнить девять миссий в 1985 году, а в 1986 году запланировано 12 миссий, говорит куратор истории космоса Валери Нил из Национального музея авиации и космонавтики, «который должен был стать знаменательным годом». Christa McAuliffe, спонсируемый проектом NASA, собирался стать первым учителем в космосе, и классы студентов по всей стране были настроены для телевизионного освещения. «Это должен был быть обучающий момент. Но этот обучающий момент, - говорит Нил, который должен был вдохновить будущих астронавтов, - стал совсем другим».
Резиновое кольцевое уплотнение в одном из твердых ракетных ускорителей Challenger вышло из строя во время старта, что привело к утечке горячих газов через соединение и пламени для горения через опору, прикрепляющую усилитель к внешнему топливному баку. Ракета-носитель врезалась в бак, воспламенились жидкий водород и кислород, и всего за 73 секунды полета шаттл разорвался на части. Экипаж экипажа врезался в океан, погибли все семь членов экипажа.
Нил поделилась со мной своими воспоминаниями о том дне:
«В то время я жил в Хантсвилле, штат Алабама, и работал по контракту с НАСА. Я специально работал над ранними шаттлами в 1980-х годах, писал о них, что будет происходить в миссиях, особенно На миссиях будет проводиться научное исследование. Я также писал о предстоящем космическом телескопе Хаббл. Поэтому у меня было некоторое представление о работе шаттла и обучении экипажа. В то утро я только что вернулся из командировки, и Я был в моем офисе. Мои коллеги по работе вызвали меня в конференц-зал во время запуска. У нас там был телевизор, и у нас был обычай собираться, чтобы наблюдать за запусками. Поэтому мы стояли в чате во время обратного отсчета и имели обычные возгласы радости о том, что запуск произошел вовремя и, по-видимому, идеально. Когда мы задержались в конференц-зале и наблюдали, как камера следит за шаттлом во время его подъема, быстро стало очевидно, что что-то объявление ужасно пошло не так. Выпускной шлейф не выглядел так, как предполагалось. Вместо того, чтобы быть прямыми и ограниченными, внезапно в нем образовалась большая выпуклость, а затем из него начали падать следы пара, почти как на фейерверке. Мы все были ошеломлены. Даже диктор НАСА был ошеломлен молчанием. Никто не знает, что с этим делать.
Я решил, что я не хочу оставаться в комнате очень долго и видеть это снова и снова и слышать домыслы и болтовню. Я просто чувствовал, что мне нужно выйти на улицу и подышать свежим воздухом. Я думаю, что это произвело на меня трезвое впечатление, потому что я только что отправил заявку на участие в конкурсе «Журналист в космосе», который должен был стать следующим бегством граждан после Учителя в космосе. В то время Криста Макалифф представляла, что шаттл был достаточно безопасным, чтобы обычные граждане могли теперь летать на нем, что вам не нужно быть профессиональным космонавтом. Я очень четко осознал, что это не совсем безопасно. Я была молодой матерью в то время с шестилетним ребенком. Я знал, что у Криста МакОлифф и мужчин в команде тоже были маленькие дети. Меня просто поразило, что полетать на шаттле было гораздо больше, чем я себе представлял. Это добавило совершенно новое измерение в мои мысли о путешествии в космос. Я знал, что будет много новостей и анализов, и я мог обработать все это позже. Но я просто хотел, чтобы эта скорлупа молчания вокруг меня в тот день поглотила трагедию. Как это случилось, позже в тот день, когда пришло письмо, у меня была открытка из НАСА, в которой говорилось, что мой пакет заявления для журналиста в космосе был получен. Тогда я знал, что этот полет вряд ли случится в ближайшее время, и, по сути, этого никогда не произошло ».
В тот вечер президент Рейган, который должен был передать свое государство Союз, вместо этого действовал, говорит Нил, как «главный скорбящий». В телевизионном обращении он объявил трагедию национальной потерей. «Мы оплакиваем семь героев: Майкла Смита, Дика Скоби, Джудит Ресник, Рональда МакНейра, Эллисона Онидзука, Грегори Джарвиса и Криста МакОлифф», - сказал он. И президент закончил на красноречивой ноте, заимствуя фразу из «Высокого полета» поэта Джона Гиллеспи Маги-младшего: «Мы никогда не забудем их, не в последний раз, когда видели их этим утром, когда они готовились к путешествию и помахал на прощание и «соскользнул в унылые узы Земли ... прикоснуться к лицу Божьему».
Цветы, флаги и другие сувениры стали появляться в стихийном мемориале в Национальном музее авиации и космонавтики. «Мы стали местом для этого, - говорит Нил, - чтобы праздновать или оплакивать события в космосе». В экспозиции музея « Движение за пределы Земли» экспонируется особенно острый артефакт Челленджер - мемориальная доска, которую НАСА подарила каждой семье астронавтов и музею в первую годовщину катастрофы. На нем имена и портреты членов команды Челленджер, патч миссии и маленький флаг США, который был найден из мусора на дне океана.
