В 1927 году пятилетний Эллиот Спенсер заболел опасной для жизни инфекцией крови, в результате чего Департамент здравоохранения Нью-Йорка разместил карантинное уведомление на двери квартиры его семьи в Бронксе. Когда соседка-микробобанка заметила знак, она зашла так далеко, что посыпала желтым дезинфицирующим порошком порог Спенсеров. По воле судьбы ее мужем был Док Вудс, легендарный тренер янки 1920-х годов. Как только он узнал, что сделала его жена, Вудс резко отругал свою супругу. На следующий день на пороге Спенсеров появился сокрушенный Юджини Вудс, несший не больше серного порошка, а бейсбольный мяч, который подписал ее муж - вместе со всей командой, включая слизняков Лу Герига и Бабе Рут.
Бейсбол, должно быть, обладал лечебными способностями, поскольку молодой Спенсер выздоровел и вырос, чтобы сделать карьеру инженера-химика, дожив до 71 года. Задолго до его смерти в 1994 году бейсбол стал семейной реликвией.
В прошлом году сын Эллиота Брэд подарил мяч с автографом Национальному музею американской истории Смитсоновского института, добавив к его коллекции более 100 бейсбольных мячей. «Семейный бал Спенсера действительно важен, - говорит куратор Эллен Рони Хьюз, - потому что он дает личную историю, дает представление о важности бейсбола в умах и сердцах не только этой конкретной семьи, но и многих американцев».
Другие сокровища включают в себя мяч 1937 года, подписанный Баком Леонардом и другими игроками для «Хомстед Грейс», легендарной команды негритянской лиги Вашингтона, округ Колумбия, и мяч с автографом Джеки Робинсона с 1953 года, спустя шесть лет после того, как он присоединился к «Бруклин Доджерс» и интегрировал игра. В 1983 году Бетси "Sockum" Йохум, аутфилдер и питчер Всеамериканской женской бейсбольной лиги, пожертвовала бейсбольный мяч, написанный ее командой, Саут-Бенд 1951 года, Индиана, Блу Сокс.
Одно замечательное приобретение содержит подписи слизняков двух поколений. В 1983 году, когда Хьюз провела экскурсию по выставочному залу, где демонстрируются некоторые из бейсбольных мячей, подошла посетительница и спросила, может ли ее заинтересовать мяч, подписанный и Бейб Рут, и Хэнком Аароном. Будет ли она действительно!
Донор, Уильям П. Малвани, в настоящее время 81-летний хирург в отставке из Цинциннати, штат Огайо, вспоминает, что мяч был подарен ему благодарным пациентом, чей сын владел им, когда он был подписан только Рут. Затем, когда Аарон ударил Гомера, который побил рекорд жизни Бабе Рут в 1974 году, другой пациент отнес мяч Аарону и попросил правого полевого игрока «Атланты Брэйвз» поставить его автограф.
Малвани, который вспоминает день, когда его сыновья «не могли найти обычный бейсбол, и я поймал их за дверью с ним», почувствовал, что мяч принадлежит Смитсоновскому институту. и я понял, что они сохранят это здесь ".
Конечно, обычай подписывать бейсбольные мячи предшествовал Рут. Но в первые полвека игры, начиная с 1870-х годов, бал с автографом был большой редкостью. В высшей лиге было определено, что шары должны оставаться в игре до тех пор, пока они больше не будут использоваться, и зрители были обязаны отбросить любые лошадиные шкуры, которые встретились на их пути. Лишь в 1920 году, когда «Ред Сокс» обменял Рут на янки, лиги держали свежие мячи в хорошем запасе и позволяли зрителям сохранять то, что упало им на колени. Болельщики, особенно дети, стали поджидать после игр, чтобы игроки подписывали свои трофеи.
Еще в 1970-х годах коллекционеры могли собирать сокровища за скромные деньги. Например, в 1973 году мяч, подписанный Babe Ruth, стоил от 150 до 225 долларов. Сегодня он оценивается в 12–15 000 долларов. Можно купить мяч с автографом Джеки Робинсона за 50 долларов; этот приз теперь принесет 4000 долларов.
«Спорт не выращивает новую коллекцию коллекционеров», - говорит Джеймс Спенс, ведущий специалист по спортивным памятным вещам. (Он недавно проверил летучую мышь Babe Ruth, оцененную в 250 000 долларов.) «Большинство детей вытеснены из хобби. Теперь это строго для толпы располагаемого дохода, для людей от 30 лет и старше».
Впечатляющая сила подписанного бейсбола, однако, остается неизменной. «Это возможно, - говорит Спенс, - чтобы просмотреть всю карьеру игрока через бейсбольные мячи, которые он подписал. Для новичка в малой лиге автограф часто колеблется. Если ветеранский игрок получает известность Рут или Джеки Робинсона, подпись станет совершенным из тысячи повторений ". Подпись Бэби Рут, по его словам, «сохраняла свою жизнеспособность даже до конца своей жизни», в то время как автограф великого Негров Лиги Бака Леонарда отражал трудности, которые настигли игрока: «Он перенес удар, заставивший его подписать свое право рука вместо его левой. "
