В 2015 году зонд НАСА «Новые горизонты» начал отправлять фотографии и данные Плутона, революционизируя то, что мы знаем о карликовой планете с ее огромным бассейном в форме сердца, а также с ее луной Хароном. После этой успешной миссии агентство направило зонд на другую цель, MU69 2014 года, объект пояса Койпера (KBO) в области космоса за Плутоном, полной комет, астероидов, космического мусора и карликовых планет. Теперь, как сообщает Кеннет Чанг из The New York Times, астрономы получили лучшее представление о MU69, и это может быть более интересно, чем считалось ранее.
Как сообщает Чанг, астрономы, использующие космический телескоп Хаббла, впервые обнаружили MU69 в 2014 году, когда они искали миссию после Плутона для New Horizons. MU69 размером всего в 20 миль в ширину казался ничтожным пятном в небе. Но наблюдение предоставило исследователям достаточно информации для расчета его орбиты. Хотя он проносился через пространство в миллиардах миль от Плутона, «Новые горизонты» могли его достичь.
Теперь, согласно пресс-релизу, исследователи узнали намного больше о космическом камне. Это потому, что MU69 оказался перед тремя разными звездами всего за два месяца. События, называемые затмениями, происходят, когда объект блокирует звезду и отбрасывает крошечную тень на Землю. Используя эти данные, исследователи могут рассчитать скорость и размер объекта.
Но после изнурительной борьбы, чтобы подготовиться к большому моменту, ученые пропустили первый проход, сообщает Келли Битти из Sky & Telescope . 3 июня звезда никогда не потемнела в стеклянных глазах 24 телескопов в Южной Африке и Аргентине, которые наблюдали за этим, сообщает Чанг. Они также пропустили второе затмение 10 июля, наблюдая астероид с Фиджи.
«Я был физически и эмоционально истощен, психически поврежден», - говорит Чан Марк Буй, член команды New Horizons.
В конце июня и начале июля измерения с космического камня в Хаббле помогли астрономам усовершенствовать свои поиски. По словам Чанга, они организовали линию астрономов-любителей по пути длиной три мили в отдаленной части Аргентины. Ветры были такими сильными, местные жители позиционировали тягачи с прицепами как ветровые перерывы.
Но ожидание окупилось. Пять из 24 наблюдателей обнаружили выключение света, когда MU69 проходил перед звездой.
Основываясь на этих наблюдениях, астрономы теперь считают, что MU69 - это либо один длинный тощий картофельный астероид длиной менее 20 миль. Другая возможность состоит в том, что это две сферы, каждая шириной от 9 до 12 миль, которые окружают друг друга или даже соприкасаются, что-то известное как контактный бинарник.
«Эта новая находка просто впечатляет. Форма MU69 поистине провокационная и может означать, что New Horizons сначала отправится к бинарному объекту в поясе Койпера », - говорит Алан Стерн, главный исследователь New Horizons в пресс-релизе. «Я не мог быть счастливее от результатов оккультирования, которые обещают научный бонус для полета».
Как сообщает Битти, наблюдения за MU69, проведенные Сьюзен Бенекки из Института планетологии в период с июня по июль, также показывают, что объект может быть двойным астероидом.
В то время как форма MU69 интересна, наблюдение окклюзии также имело большую цель. Это также показало, что вокруг MU69 нет мусора, который мог бы повредить New Horizons, когда он совершает ожидаемый проход KBO 1 января 2019 года.
