Меркурий не всегда выглядел так. Космический корабль НАСА «Мессенджер» показал нам выбитое лицо крошечной бесплодной планеты, и астрономы подозревают, что гребни, бегущие по поверхности, на самом деле являются морщинами в коре, вызванными периодом быстрого охлаждения, когда планета переходила из расплавленной в твердую. По словам Маркуса Ву для Wired, вся планета также сократилась - примерно на 6, 8 миль в диаметре - действие, которое, по-видимому, "резко вытеснило вулканическую активность".
Связанный контент
- Посмотрите на пейзаж Меркурия в потрясающей детализации
Ученые знали, что у Меркурия когда-то были поверхностные потоки лавы от вулканической активности - об этом им говорили изображения космического корабля Mariner 10 и Messenger. Но новый анализ изображений Мессенджера говорит нам больше, группа ученых-планет во главе с Полом Бирном объявила на ежегодном собрании Американского геофизического союза в этом месяце.
Поверхности с кратерами планет и других тел Солнечной системы (например, лун или астероидов) рассказывают о возрасте поверхности. У более старых поверхностей было больше времени на нанесение ударов. Ву пишет:
Подсчитав самые последние кратеры, поразившие южные лавовые равнины после охлаждения лавы, Бирн и его коллеги обнаружили, что южные равнины не моложе двух основных равнин на севере. «Вы почти полностью отключили кран 3, 8 миллиарда лет назад», - сказал Бирн.
Этот период времени совпадает с тем, когда Меркурий сокращался, предполагая, что сокращение может быть тем, что закрыло поверхностную лаву, говорит Бирн. Теоретические модели показали, что планетарная усадка сдавит внешние слои планеты, образуя плотное уплотнение, которое может помешать лаве достичь поверхности.
Работа Брайна и его коллег действительно помогает «определить время, когда [вулканизм] остановился», пишет Ву. Это случилось около 3, 8 миллиардов лет назад. По словам Бирн, это точно соответствует последним потокам, и это совпадение предполагает, что сокращение действительно было причиной отключения лавового крана.
Но есть еще одна вещь, чтобы рассмотреть. Ву сообщает:
Начиная примерно с 4, 2 миллиарда лет назад, астероиды и кометы роились по всей солнечной системе, врезаясь во все планеты во время так называемого периода поздней тяжелой бомбардировки. Но 3, 8 миллиарда лет назад последствия начали исчезать - именно тогда, когда вулканизм Меркурия, похоже, прекратился.
Возможно, что воздействия сыграли роль в вулканической активности на Меркурии - путем сброса давления в охлаждающей коре и продления периода вулканической активности. Компьютерные симуляции, усиленные разведкой мессенджера, могут помочь ответить на этот вопрос.
