Несколько лет назад дизайнер Тайлер Нордгрен создал серию ретро-плакатов в стиле национальных парков, посвященных чудесам нашей Солнечной системы, от вулканов луны Юпитера Ио до гейзеров на луне Сатурна Энцелад. Но была одна поразительная особенность, которая не попала в список - потому что она еще не была обнаружена. Представляем: Великая Долина Меркурия.
Согласно пресс-релизу Американского геофизического союза, огромный шрам на поверхности планеты, ближайшей к Солнцу, имеет ширину 250 миль, длину 600 миль и глубину 2 мили, что делает его самой большой долиной на планете. Каньон даже превосходит самую большую долину Земли, Гранд-Каньон длиной 277 миль (однако Валлес-Маринерис на Марсе длиной 1860 миль по-прежнему является самым великим каньоном Солнечной системы с точки зрения длины).
Великая долина была открыта с помощью изображений, полученных космическим кораблем НАСА MESSENGER, который вращался вокруг Меркурия в период с марта 2011 года по апрель 2015 года, прежде чем (намеренно) врезаться в поверхность планеты. Том Уоттерс, старший научный сотрудник Смитсоновского национального музея авиации и космонавтики, и его команда нашли долину, анализируя данные этой миссии. Их исследование подробно описано в журнале Geophysical Research Letters .
Хотя размер долины, безусловно, впечатляет, то, что она раскрывает в отношении состава и истории Меркурия, еще более важно. По словам Уоттерса, в отличие от Большого каньона, который был создан потоком воды, или Великого рифта в Восточной Африке, вызванного разрывом двух тектонических плит, Великая долина, похоже, была создана в результате другого процесса.
На Земле тектонические плиты постоянно разрываются и врезаются друг в друга. Но у Меркурия есть одна единственная пластина, называемая литосферой, которая действует как оболочка вокруг планеты. Когда ядро планеты остывает, поверхность сжимается и сгибается. Одним из результатов являются «ошибки», такие как Enterprise Rupes и Belgica Rupes, две гигантские скалы, граничащие с Великой долиной.
В предыдущем исследовании, опубликованном в конце сентября, Уоттерс и его команда показали, что у Меркурия есть много небольших, недавно созданных дефектов, свидетельствующих о том, что литосфера планеты все еще активно движется и изменяется. Другими словами, как Земля, она все еще тектонически активна. Чтения MESSENGER также показали, что планета имела магнитное поле в течение 3, 6 миллиардов лет, что свидетельствует о том, что по крайней мере внешняя часть ее расплавленного ядра все еще теплая.
Тот факт, что Меркурий является тектонически активным, был неожиданностью, говорит Уоттерс. Ранее исследователи полагали, что ядро Меркурия давно замерзло, и планета была статическим куском камня. «Общепринято, что чем меньше размер тела, тем быстрее он остывает», - говорит Уоттерс. «Идея заключалась в том, что Меркурий, должно быть, давно остыл, учитывая его размер. Но для того, чтобы его магнитное поле работало в течение миллиардов лет, оно должно было охлаждаться гораздо медленнее и должно по-прежнему иметь активную тектонику ».
«Именно поэтому мы исследуем», - заявил в пресс-релизе директор НАСА по планетарным наукам Джим Грин. «В течение многих лет ученые верили, что тектоническая активность Меркурия была в далеком прошлом. Интересно, что эта маленькая планета, не намного больше, чем луна Земли, активна даже сегодня ».
Уоттерс указывает, что цельная литосфера Меркурия показывает, что все четыре скалистых внутренних планеты в нашей Солнечной системе имеют очень разные истории. Земля и Меркурий оба тектонически активны, но по-разному. Венера может иметь или не обладать тектонической активностью, но если она это делает, процесс отличается и от того, что есть свидетельства того, что ее кора очень молодая, всего 1 миллиард лет или меньше. Марс, возможно, тоже имел какой-то элемент тектонической активности в прошлом, но это давно прекратилось.
«Каждая каменистая планета выбрала уникальный путь, и нет четкой картины деятельности, где планеты движутся эволюционным путем к тектонике плит», - говорит Уоттерс. «Это открывает много вопросов».
Понимание разнообразного происхождения планет на нашем собственном заднем дворе является важным шагом для подготовки всех данных, которые Астрономическая обсерватория Кеплера и телескоп Джеймса Уэбба в конечном итоге предоставят сотням или тысячам скалистых планет, обнаруженных за пределами нашей Солнечной системы, говорит Уоттерс. Теперь это будет великий день для астрономии.
