Как меняющийся климат, возможно, убил сумчатого льва

Глубоко в австралийской глубинке, местные жители скажут вам, легендарный зверь бродит по кустарнику, охотясь на неподготовленных и застигнутых врасплох. Это мифическое существо, медведь-капля, является хищным вариантом коалы, у которого появился вкус к мясу, а не к листьям. И хотя сам медведь-капля не существует, у него есть реальный аналог в хищном сумчатом прошлом.

Более 46 000 лет назад в Австралии жил Тилаколео, дальний родственник вомбатов, кенгуру и других сумчатых. Но тилаколео, уникальный среди этого подкласса млекопитающих, охотился на других животных в качестве пищи, и поэтому палеонтологи знают древнее существо как «сумчатый лев».

Но почему этот впечатляющий хищник все еще не бродит по австралийским дебрям? Новый анализ зубов хищника, проведенный палеонтологом Университета Вандербильта Ларисой Де Сантис и представленный на ежегодном собрании Общества палеонтологии позвоночных в прошлом месяце, предлагает некоторые новые подсказки.

Скелет сумчатого льва ( Thylacoleo carnifex ) в окаменелой пещере Виктория, Национальный парк пещер Наракорт, Южная Австралия. (Общественное достояние Karora / Wikimedia Commons)

«Первоначальной целью этого исследования было выяснить палеобиологию этого животного», - говорит ДеСантис. Несмотря на то, что он известен ученым с 1859 года и провел различные исследования его анатомии, относительно мало известно о том, как этот хищник охотился, ел свою добычу и каким-либо другим образом взаимодействовал с окружающей средой. Оказывается, зубы сумчатого льва были ключом к решению некоторых из этих загадок.

Щечные зубы Thylacoleo очень характерны. Они более квадратные, чем треугольные, имеют вид мясорубок, которые скользили мимо друг друга, чтобы разрезать плоть. Ямки и царапины на зубах, которые называются микроводами, связаны с различными продуктами питания и поведением при кормлении, которые могут помочь сузить рацион животного. ДеСантис также рассмотрел стабильные изотопные сигнатуры - версию «ты есть то, что ты ешь», - говорит ДеСантис, в которой химические сигнатуры из определенных источников пищи собираются и сохраняются в тканях, таких как зубы и кости.

Оказывается, Thylacoleo оправдал свое имя. Микроза на анализируемых окаменелых зубах показала характер повреждения, наиболее похожий на современных львов. Переводя это на диету, это означает, что Thylacoleo не избежал пережевывать кость так же усердно, как гепарды, но это не был крушитель костей, как пятнистая гиена. Thylacoleo вышел где-то посередине, предпочитая питаться плотью, но иногда жевал - или через - кости своей жертвы.

«Люди склонны считать, что это« большой, плохой плотоядный человек, может есть все, что захочет », - говорит палеонтолог Университета Брауна Кристина Дженис. «Этот анализ подтверждает, что он был скорее отборным мясоедом, и, вероятно, не слишком много мусорщика».

Основываясь на данных об изотопах и других доказательствах, таких как обнаружение костей тилаколей с другими окаменелостями, DeSantis также выдвигает гипотезу, что этот хищник был хищником-засадой, предпочитавшим относительно лесистую среду, предлагая много укрытия. В старых лесах Австралии, Thylacoleo может преследовать древних гигантских кенгуру, таких как Protemnodon .

Окаменелость черепа Thylacoleo, показывая прямоугольные щечные зубы плотоядного животного. (Ghedoghedo / Wikimedia Commons CC 3.0)

Проблемы для хищника начались, когда изменение климата изменило местную среду обитания. То, что привело к исчезновению части австралийской мегафауны, - вопрос, который остро обсуждается (так же, как это происходит с исчезновениями ледникового периода в других частях света). Некоторые эксперты возлагают вину на вновь прибывших людей, которые охотились и использовали огонь, чтобы очистить ландшафт, убивая много крупных и знаковых видов. Другие указывают на изменение климата, отмечая драматические сдвиги, которые в этом случае сделали Австралию гораздо более засушливыми и оголенными лесами, на которые опирались многие виды.

Если ДеСантис и ее команда правы, то, что Тилаколео полагался на лес в поисках укрытия, чтобы преследовать свою добычу, тогда опустынивание Австралии сняло бы покров сумчатого льва, что привело бы к его гибели.

«Я думаю, что климат важнее, чем думали люди. Чрезвычайная засушливость современной Австралии, вероятно, относительно недавняя », - говорит Дженис. Более пустынные условия изменили Австралию примерно 300 000 лет назад.

Учитывая то, что мы теперь знаем о рационе Thylacoleo и его предпочтительной среде обитания, резкие изменения климата имели все значение для этого плотоядного животного. «Это охотник на засаду, он ест добычу из этих лесов, его постчерепная анатомия указывает на то, что он набрасывается на деревья или на какое-то покрытие», - говорит ДеСантис, и потеря лесного покрова напрямую повлияла бы на способность этого плотоядного животного наброситься на его предпочтительную добычу. Не говоря уже о том, что в этих условиях будет меньше жертв. «Благодаря аридизации это животное было особенно уязвимо к исчезновению», - говорит ДеСантис.

У истории об этом потерянном хищнике могут быть уроки на сегодняшний день, так как драматические изменения климата, вызванные людьми, продолжают изменять среду обитания по всему миру. Thylacoleo, настоящий медведь истории, скорее всего, не будет последним охотником за вершинами, погибшим вместе с окружающей средой.