В начале июня начинается серьезная ссора на Острове Размножения, когда те напыщенные звезды тропиков, карибские фламинго, откладывают яйца размером с кулак. По утрам биолог из Национального зоопарка Сара Халлагер выходит на остров - грязная смесь грязи и торфа, окруженная кольцом воды, чтобы обмануть птиц во имя науки.
Она снимает туфли для лучшего сцепления, надевает пару резиновых перчаток и медленно приближается к мини-рву, когда птицы хрипло выражают свою тревогу. «Я никогда не был укушен, но это не из-за их отсутствия попыток», - говорит Халлагер. Некоторые птицы сотрудничают и встают прямо. Она должна поднять других телесно. Затем она тянет выключатель.
Уже давно стандартная практика для биологов зоопарка состоит в том, чтобы содержать колонии птиц в неволе вместо поддельных яиц настоящими, которые затем помещают в инкубатор для хранения до тех пор, пока они не будут готовы к выводу. Но в настоящее время некоторые из пустышек не так глупы. На самом деле это сложные электронные устройства, которые отслеживают такие переменные, как температура и вращение, и отправляют данные на компьютер. Четыре яйца зоопарка по 6 500 долларов за штуку предназначены для того, чтобы ответить на основной вопрос: что именно происходит под птицей? «Сейчас мы делаем много догадок», - говорит Халлагер, который специализируется на фламинго и дрофах кори, крупных птицах, обитающих в африканской саванне. «Но эти данные помогут нам максимально близко имитировать естественную инкубацию».
В одном из недавних испытаний исследователи обнаружили, что дрофа кори часто поворачивает свое яйцо и перемещает его в течение ночи, а температура под птицей колеблется на 20 градусов. Такие результаты могут привести к тому, что сотрудники зоопарка будут чаще переворачивать инкубационные яйца и менять температуру. Зоопарк успешно вынашивает дрофы кори - это одно из немногих мест в мире, где можно разводить птиц, - но Халлагер говорит, что всегда есть куда развиваться: «Узнав, как мама это делает, мы можем в значительной степени его закрепить».
Телеметрическое яйцо было первоначально разработано в 1998 году компанией Advanced Telemetry Systems, расположенной в Миннесоте, для того, чтобы помочь зоопарку Сент-Луиса помешать диким енотам, которые крали яйца водоплавающих птиц. Биологи зоопарка стремились как можно быстрее доставить настоящие яйца в инкубаторы, и телеметрические яйца помогли им решить, как лучше ухаживать за яйцами, как только они это сделают. Еще одним объектом, использующим это устройство, является зоопарк Калгари в Альберте, Канада, который надеется повысить свой успех в разведении коклюшей. Исследователи обнаружили, что гнезда журавлей-крана более холодные и сухие, чем они думали, и они приобрели новые инкубаторы, которые более точно имитируют эти условия.
Биологи Национального зоопарка надеются, что такие результаты в сочетании с собственными данными телеметрических яиц дадут лучшее понимание размножения птиц. В зоопарке говорится, что крайне необходимо добавить к 65 дрофам кори в США, в том числе восемь в зоопарке. Птицы сокращаются в их естественной среде обитания, даже несмотря на то, что биологи все больше опасаются брать птиц из дикой природы для поддержания популяции в неволе. «То, что мы имеем в этой стране, - это все, что у нас есть, поэтому, чем больше мы учимся их разводить, тем лучше», - говорит Халлагер.
Что касается сидящих там карибских фламинго, они обычно проводят всего около 25 дней на пустышке, прежде чем Хеллагер возвращается на Остров Размножения, чтобы совершить еще один обмен. На этот раз, когда она приближается, птицы еще больше раздражаются, увидев ее. Она идет в гнездо, хватает пустышку и деликатно заменяет ее на то, что находится на грани вылупления. Мама знает, что это настоящая вещь, когда она слышит подглядывание.
