Бегемоты играют решающую роль в экосистеме Восточной Африки, поглощая обильное количество насыщенной кремнеземом травы и выделяя 880 фунтов питательных веществ в кенийскую реку Мара каждый день. В свою очередь, этот кремнезем, выращенный в гиппопотамах, помогает одноклеточным водорослям или диатомовым водорослям строить клеточные стенки, обеспечивая выживание как водного растения, так и многих организмов, зависящих от водорослей как ключевого источника пищи, согласно новым достижениям науки. изучение.
«Гиппопотамы действуют как своего рода конвейерная лента, транспортирующая кремнезем из земли в воду», - говорит Рубин Проссер Скалли в New Scientist Йонас Шелинк, биолог из Бельгийского университета в Антверпене и ведущий автор исследования .
В целом, Брайан Кан отмечает для Земли, что более трех четвертей кремнезема реки Мара происходит от помета, оставленного бегемотами, которые проводят половину своего дня, съедая свыше 55 фунтов травы, а другую половину бездельничая - и покачивая - в коммунальных бассейнах, Хотя многие пасущиеся животные Африки потребляют примерно столько же травы, сколько и бегемоты, они проводят меньше времени в воде, вместо этого оставляя свои экскременты разбросанными по саванне. Отсюда Шелинк объясняет Алексею Мэтьюсу-Кингу Independent, что фекалии разлагаются, выпуская питательные вещества обратно в землю.
Результаты исследований показывают, как гиппопотамы поддерживают разнообразную дикую природу региона, но, как пишет Мэтьюз-Кинг, браконьерство, утрата мест обитания и человеческие конфликты создают все более разрушительные угрозы для истощающейся популяции африканских животных. Если количество гиппопотамов значительно уменьшается, они прекращают переносить кремнезем из саванн в реки и озера, вызывая аналогичное сокращение диатомовых водорослей, которое может привести к появлению токсичных видов, таких как «удушающие жизнь» цветки цианобактерий. В конце концов, эти лишенные кремнезема морские экосистемы могут даже стать тем, что Мэтьюз-Кинг называет «мертвыми зонами окружающей среды».
К сожалению, уже слишком поздно спасать значительную часть населения африканских бегемотов, особенно вдоль рек, впадающих в самое большое озеро континента Виктория. По словам Марка Брюера из " Космоса ", в период с 1996 по 2004 год количество гиппопотамов в Африке сократилось на 20 процентов. Ожидается, что в течение следующих трех поколений эта цифра сократится еще на 30 процентов.
Существует по крайней мере один потенциальный потенциал этой тенденции к снижению: согласно исследованию, опубликованному в Nature в 2018 году, чрезмерное количество корма бегемота, попавшего в Мара, перекрыло поток кислорода и задушило рыбу. С меньшим количеством бегемотов у этих рыб может быть больше шансов на выживание. Но в то же время, как пишет Кан из Земли, «то, что забирает рыбу, также дает жизнь диатомеям озера Виктория».
На данный момент озеро Виктория, по-видимому, имеет доступ к достаточному количеству кремнезема, чтобы выдержать «несколько десятилетий», как отмечает Шелинк в пресс-релизе.
«Но в долгосрочной перспективе, вероятно, возникнет проблема», - заключает он. «Если диатомовые водоросли не получают достаточного количества кремния, они заменяются водорослями-вредителями, которые имеют всевозможные неприятные последствия, такие как недостаток кислорода и связанная с этим гибель рыбы. А рыбалка является важным источником пищи для жителей озера Виктория ».
