Обнаружение новых видов пернатых динозавров регулярно делает новости в эти дни, но важно помнить, что современная палеонтология позвоночных охватывает гораздо больше, чем поиск происхождения птиц. Действительно, на этой неделе ученые описали столь же впечатляющие окаменелости, которые заполняют важный пробел в нашем понимании древней жизни. Названное Darwinopterus modularis, это существо из породы средней юры Китая (более 160 миллионов лет) соединяет две группы птерозавров, которые долгое время были разделены отсутствием ископаемых свидетельств.
Описанные Джуньчаном Лу, Дэвидом Унвином, Синшеном Джином, Юнцин Лю и Цян Цзи в трудах Королевского общества В. Дарвиноптерус плотно вписывается между двумя основными группами птерозавров, которые летали в небе, в то время как динозавры бегали по земле. Ранние птерозавры характеризовались наличием длинных хвостов, коротких шей и отдельного носового отверстия в черепе (среди других признаков). Более поздняя группа, называемая птеродактилидами, имела короткие хвосты, длинные шеи и носовые отверстия в сочетании с другим отверстием в черепе перед глазом (технически называемым анторбитальным фенестром). По этим формам палеонтологи давно предсказывают, что между двумя группами существуют существа промежуточной формы, и, наконец, у них есть хороший пример такого существа в Дарвиноптерус .
Проще говоря, Darwinopterus обладал сочетанием черт как ранних, так и поздних групп. Его тело было похоже на тело ранних птерозавров, включая длинный хвост, но его голова была больше похожа на птеродактилоиды. У него была длинная морда с множеством колючих зубов и одно отверстие для носа и анорбитального отверстия. Если бы была найдена только голова, она, вероятно, была бы сгруппирована с птеродактилоидами, и если бы было найдено только тело, ученые сказали бы, что оно тесно связано с ранними птерозаврами, но все вместе Darwinopterus - это эволюционная мозаика, которая имеет характеристики обоих групп.
Это означает, что птерозавры, такие как Darwinopterus, не эволюционировали в целом к какой-либо эволюционной цели, распространенному заблуждению о том, как работает эволюция. Вместо этого различные части тела были изменены в большей или меньшей степени в ходе эволюции группы, поэтому вы видите «новую» голову со «старым» типом тела. Darwinopterus не был предком всех более поздних птеродактилоидов - это то, что мы не можем знать прямо сейчас - но его тело помогает нам понять тип животного, из которого произошли более поздние птерозавры. Вот почему мы называем это «переходной формой», а не «предком» или «отсутствующим звеном»: он обладает характеристиками, которые помогают нам понять, как развивалась определенная группа организмов, даже если мы не можем идентифицировать прямых предков или потомков.
Такое нюансированное понимание отсутствует в большинстве популярных аккаунтов Darwinopterus, которые были опубликованы вчера, и одним из худших нарушителей была британская Daily Mail . «Страшный летающий динозавр, который может раскрыть тайну человеческой эволюции», визжал заголовок, и от этого становится только хуже. В статье говорится, что Darwinopterus может объяснить, почему люди эволюционировали так быстро после последнего ледникового периода, утверждая, что новое ископаемое
... рассеивает теорию Дарвина о том, что мелкие части тела, такие как ноготь пальца или зуб, постепенно изменяются и может объяснить, как люди развивались так быстро от млекопитающих.
Здесь так много неправильного, что трудно понять, с чего начать. Во-первых, Дарвиноптерус не был динозавром. Это был птерозавр, особая группа летающих рептилий, гнездящихся в архозаврии, или эволюционная группа, которая также содержит динозавров и крокодилов. Во-вторых, авторы ничего не говорят о недавней эволюции человека в статье. Это полностью изобретение анонимного автора произведения.
Кроме того, новое открытие не делает ничего, чтобы «развеять» теорию эволюции Дарвина путем естественного отбора. Во всяком случае, это дает концепции эволюции Дарвина повышенное влияние. Ученые, стоящие за этой статьей, считают, что тело Darwinopterus, как и другие позвоночные, было составлено из модулей (то есть черепа, шеи, спины). Форма этих частей регулируется генами, которые становятся активными в ходе развития организма, и небольшие изменения в этих регуляторных генах могут ускорить изменения в «модулях» организма и, таким образом, обеспечить больше вариаций для естественного отбора, на который можно воздействовать. Кроме того, когда мы говорим об эволюции, «постепенный» означает шаг за шагом, а не «медленный», и Дарвин знал, что скорость эволюционных изменений различна.
Помимо искажения информации в СМИ, Дарвиноптерус - прекрасное ископаемое. Мало того, что это прекрасное переходное ископаемое, представленное несколькими образцами, но и дает некоторые ключевые идеи о том, как работает эволюция. Более того, открытие Darwinopterus позволяет предположить, что существуют другие переходные птерозавры, ожидающие своего открытия.
Для получения дополнительной информации о Darwinopterus см. Зоология тетрапод и архозавра.
