Космический корабль " Мессенджер", запущенный НАСА в августе, будет путешествовать шесть с половиной лет, прежде чем он выйдет на орбиту вокруг планеты Меркурий для выполнения миссии, которая продлится два дня. То есть два дня Меркурия - день на планете, от восхода до заката, эквивалентен 176 дням на Земле. Приборы Messenger будут отображать поверхность Меркурия, включая все полушарие, которое ранее не видел космический аппарат, измерять гравитацию и магнитное поле планеты, а также собирать данные о структуре и составе ее коры. Внешние части гигантского железного ядра планеты все еще расплавлены? Какими последствиями для геологической истории Меркурия были вулканическая активность, тектонические разрушения и сильные удары объектов из космоса? Доказательства, необходимые для ответа на эти вопросы, находятся на расстоянии более 50 миллионов миль, и Мессенджер был отправлен, чтобы сократить расстояние.
В команде, ответственной за новаторскую миссию, находится Томас Уоттерс, геолог Смитсоновского центра исследований Земли и планет (CEPS). Действительно, ученые CEPS регулярно помогают НАСА в его исследованиях небес. Геологи и геофизики CEPS, исследовательского подразделения в Смитсоновском национальном музее авиации и космонавтики (NASM), используют изображения и данные со спутников, вращающихся вокруг Земли, а также пилотируемых и роботизированных космических миссий, чтобы отслеживать геологическую историю планет в нашей солнечной системе. Они исходят из экспертных знаний о том, что они могут наблюдать вблизи (вулканизм, наводнения, кратеры, тектоника и движение песка на Земле), и на основании этих местных доказательств они читают свидетельства, возвращенные с небес.
В январе 2004 года НАСА направило машины «Ровер» «Дух и возможность» на поверхность Марса, где два превосходно способных робота взяли на себя роль геологов из плоти и крови. Они, вероятно, будут продолжать в этой роли большую часть 2005 года, возможно, дольше. Другой геолог CEPS, Джон Грант, помогал планировать деятельность Rovers и способствовал удаленной работе машин. Роботы собрались у поверхности планеты и прикоснулись своими инструментами к странным валунам, серым скальным породам и округлой гальке, которые могут помочь понять историю воды на Марсе. С каждой миссией мы приближаемся к тому, чтобы знать, существовала ли вода на планете достаточно долго, чтобы выдержать какую-то форму жизни. Расследование будет проведено еще раз летом 2005 года, когда НАСА запустит орбитальный аппарат для разведки Марса. На борту будет самая способная камера, когда-либо снятая в космос - такая же любознательная, как шпионский спутник, и достаточно мощная, чтобы разрешать объекты на расстоянии менее ярда от поверхности планеты. Радиолокационный зонд на «Орбитере» позволит ученым исследовать под поверхностью, на глубине более полумили, в поисках геологических слоев и возможных ледяных отложений. И поскольку Орбитер сканирует планету и всматривается в ее кору, ученые CEPS Брюс Кэмпбелл и Джон Грант будут среди первых наблюдателей на Земле.
Великая наука - достижения, которые раздвигают границы, так же как и проекты, в которых участвуют исследователи CEPS, - это источник жизни великого научного музея. Конечно, коллекции, будь то объекты или данные, также важны. Но в NASM, как и во всем Смитсоновском институте, коллекции представлены публике учеными, историками и другими специалистами, которые могут говорить о них авторитетно благодаря своему опыту исследований. Например, сотрудники CEPS курируют две галереи в NASM, одну о Земле, другую о планетах. Выставки приглашают посетителей приспособить свой разум к огромным отрезкам геологического времени и представить, каково это - гулять по другим мирам. Попытка быть дома в этих мирах - это, в конце концов, попытка почувствовать себя как дома в этом мире, чтобы лучше понять, то есть, как появилась Земля - и стала поддерживать жизнь. Ключи к нашей истории могут находиться на далеких планетах, точно так же, как элементы их истории могут быть вписаны в нашу. Исследователи CEPS ищут и читают подсказки, обладая одновременно дальновидными и точными навыками.
