Сегодня существует пять видов носорогов, но некогда неуклюжих существ было гораздо больше; Палеонтологи определили 250 видов, которые исторически бродили по всей Африке, Евразии и Северной Америке. Среди них был великий Elasmotherium sibiricum, известный как «сибирский единорог» из-за огромного рога, который выступал из его черепа. Ученые долго полагали, что E. sibiricum вымерли между 100 000 и 200 000 лет назад, но, как сообщает Наташа Фрост для Quartz, новое исследование показало, что гигантский единорог действительно выжил до 39 000 лет назад, что делает его бродящим рядом с современными людьми и неандертальцами.,
E. sibiricum был потрясающим и странным животным. Он весил около 3, 5 тонн, но, несмотря на массивный вес, у него были относительно тонкие конечности, что говорит о том, что он был искусным бегуном. Его тело было покрыто мохнатыми волосами, а рог, выступавший из его черепа, был самым крупным из всех известных видов носорогов, живых или вымерших. Географический диапазон E. sibiricum, по- видимому, был относительно ограничен; его окаменелости были обнаружены в основном в Казахстане, западной и центральной России, Украине, Азербайджане и Узбекистане.
Предыдущие исследования показали, что общепринятые сроки вымирания E. sibiricum могут быть на десятки тысяч лет. Например, в 2016 году череп E. sibiricum, обнаруженный в Казахстане, был радиоуглеродным, датированным 29 000 лет назад. Полному черепу, хранящемуся в Музее естественной истории в Лондоне, было установлено, что ему менее 40 000 лет. Но эти результаты, основанные на отдельных ископаемых, не были окончательными.
В новом исследовании, опубликованном в журнале Nature Ecology & Evolution, более подробно рассматривается ряд образцов сибирского единорога. Ученые из Нидерландов, России и Великобритании проанализировали окаменелости 23 особей E. sibiricum . По словам Джорджа Дворского из Gizmodo, многие образцы были покрыты консервационными материалами, что требовало от исследователей использования передовых методов датирования.
«Некоторые образцы, которые мы исследовали, были очень загрязнены, что делало радиоуглеродное датирование очень сложным», - объясняет Тибо Девиез, соавтор исследования и главный исследователь в Оксфордском университете. «По этой причине мы использовали новый метод извлечения одной аминокислоты из коллагена кости, чтобы обеспечить очень точные результаты».
Результаты исследования показывают, что E. sibiricum был еще жив 39 000 лет назад, а возможно, еще 35 000 лет назад. Это, в свою очередь, приводит к исчезновению сибирского единорога в период, известный как «событие исчезновения четвертичного периода», когда произошли массовые вымирания древней мегафауны, таких как шерстистый мамонт, ирландский лось и саблезубый кот.
«Это событие исчезновения мегафауны на самом деле не началось примерно 40 000 лет назад», - говорит Эдриан Листер, соавтор исследования и исследователь в Музее естественной истории в Лондоне. «Таким образом, Elasmotherium, с его очевидной датой вымирания 100 000 лет назад или более, не рассматривался как часть этого же события».
Новая дата гибели E. sibiricum также предполагает, что она совпала по времени с неандертальцами и людьми раннего современности. Но, по мнению авторов исследования, охотники за людьми, скорее всего, не были причиной вымирания животного.
Изучая стабильные изотопы в окаменелых зубах E. sibiricum, исследователи смогли определить, что носорог питался почти исключительно жесткими сухими травами. Но в преддверии последнего ледникового максимума, когда ледниковые щиты в мире достигли своего наибольшего размаха около 27 000 лет назад, среда обитания E. sibiricum начала меняться. Температура упала, и земля, на которой паслось животное, замерзла, уменьшив количество доступной травы. Поскольку его пищевые привычки были высокоспециализированными, E. sibiricum со временем вымер; Другие виды, у которых была более гибкая диета, например, шерстистый носорог, смогли выжить еще 20 000 лет.
Исследователи, стоящие за новым исследованием, также извлекли и проанализировали ДНК из некоторых окаменелых образцов, отметив впервые, что генетический материал был извлечен из E. sibiricum . Команда определила, что род Elastrotherium откололся от предков живых носорогов около 43 миллионов лет назад. «Это делает сибирского единорога и африканского белого носорога даже более дальними родственниками, чем люди, чем обезьянам», - говорит соавтор исследования Кирен Митчелл, научный сотрудник в Аделаидском университете.
Сибирский единорог был последним выжившим членом рода Elastrotherium, и его смерть положила конец уникальной семье носорогов. Но, как показывают новые исследования, линия Elastrotherium, возможно, продолжалась гораздо дольше, чем считали ученые.
