Когда вы думаете о слоне, вы, вероятно, представляете себе огромного клыка, который топает по обширным африканским лугам. Но у слонов есть нечто большее, чем этот заурядный сорт саванны. Африканский лесной слон - недавно объявленный отличным видом от его равнинного кузена - обитает исключительно в лесах Центральной Африки. Мужчины редко превышают 8 футов в высоту, по сравнению с 13 футами для слонов саванны - тем лучше для навигации по деревьям джунглей. Они едят в основном фрукты, и исследователи считают, что они играют ключевую роль в распространении семян и формировании окружающей среды и структуры леса через их приходы и уходы.
Но, как и многие другие животные, обитающие в Африке и Азии, этот уникальный вид находится в упадке в результате безудержного браконьерства из-за своей слоновой кости и утраты лесной среды обитания для развития человека. Новое исследование, проведенное Обществом охраны дикой природы и опубликованное в PLoS One, рассматривает эти угрозы в перспективе, и новости не являются хорошими. Ситуация с лесными слонами намного хуже, чем мы думали, говорится в газете, и если мы не будем действовать быстро, выживание этих миниатюрных слонов находится под угрозой.
До сих пор защитники природы мало представляли, где именно живут лесные слоны и сколько их там. Команда из 62 исследователей из Африки, Европы и Северной Америки - авторов исследования - объединила свой опыт и исследовательские усилия, чтобы выяснить эту основную информацию. Без этих данных такие организации, как Международный союз охраны природы (МСОП), не могут должным образом оценить, относится ли вид к исчезающим видам или нет.
В период с 2002 по 2011 год члены группы провели более 80 обследований лесных слонов в джунглях Центральной Африки, сосредоточив внимание на пяти странах - Камеруне, Конго, Центральноафриканской Республике, Демократической Республике Конго и Габоне. Ученые путешествовали пешком, преодолев около 13 000 километров джунглей. Чтобы определить присутствие и плотность слонов, исследователи создали трансекты для отбора навоза слона, собрав в общей сложности более 11 000 образцов. Основываясь на количестве обнаруженного навоза, они экстраполировали оценки популяции слонов в данном районе.
Их результаты опроса были поразительными. Они обнаружили «широко распространенное и катастрофическое сокращение» лесных слонов, пишут они, что соответствует примерно 62-процентному уменьшению численности лесных слонов за девять лет их обследования. Слоны потеряли около 30 процентов своего ареала за этот период времени, и они занимают всего 25 процентов от их потенциальной лесной среды обитания. Авторы говорят, что популяция лесных слонов в настоящее время составляет менее 10 процентов от того, чем она могла бы быть, учитывая масштабы их среды обитания.
Согласно консервативным оценкам, в 1930-х годах в Центральной Африке бродили около полумиллиона лесных слонов, но в настоящее время 80 процентов погибших, в результате чего численность популяции достигает не более 100 000 животных. Например, в охраняемом заповеднике Окапи Фаунал Демократической Республики Конго за последние 15 лет было убито 5100 слонов - 75 процентов населения парка. В Габонском национальном парке Минкебе чиновники объявили ранее в этом году, что с 2004 года было поймано около 11 000 лесных слонов. В документе эти потери отражены в широкой перспективе.
«Это первое широкое исследование, основанное на данных, подтверждающее, что Центральная Африка истощает слонов в беспрецедентных масштабах», - сказала Саманта Стриндберг, исследователь Общества охраны дикой природы и один из ведущих авторов исследования. «Анализ подтверждает то, чего опасались защитники природы: быстрая тенденция к вымиранию - возможно, в течение следующего десятилетия - лесного слона, по мнению авторов».
В последние несколько лет, браконьерство для слоновой кости и других продуктов дикой природы возросло. Анализ, проведенный Информационной системой по торговле слонами и программой «Мониторинг незаконного убийства слонов», которые поддерживаются Конвенцией о международной торговле видами, находящимися под угрозой исчезновения, подтвердил, что эта эскалация незаконной торговли в значительной степени обусловлена высоким спросом и увеличением стоимости слоновая кость в Китае, где резьба по слоновой кости ценится, а порошок из слоновой кости продается как народное лекарство от рака. По оценкам, черный рынок слоновой кости за последнее десятилетие принес более 264 миллионов долларов.
Склад незаконных товаров из слоновой кости, конфискованных в прошлом году в Нью-Йорке, стоил примерно 2 миллиона долларов. (Фото через окружную прокуратуру Манхэттена) Хотя эта проблема обычно связана с убитыми саваннами, растущий кризис все чаще распространяется и на лесных слонов. Помимо увеличения цены и спроса на слоновую кость, авторы добавляют, что:
Постоянное отсутствие эффективного управления в Центральной Африке и распространение незащищенных дорог, обеспечивающих доступ охотникам, в совокупности способствуют незаконному браконьерству, перевозке и торговле слоновой костью. Популяция и диапазон лесных слонов будут продолжать сокращаться, если условия резко не изменятся.
Они утверждают, что утрата среды обитания, часто на плантациях масличной пальмы для производства биотоплива, еще больше усугубляет проблему.
Учитывая эту ужасную ситуацию, авторы призывают МСОП добавить африканского лесного слона в Красный список их видов, находящихся под угрозой исчезновения (МСОП в настоящее время перечисляет лесных слонов как подвид слонов саванны). Авторы надеются, что это обновление привлечет внимание международной общественности к этой проблеме, что может помочь активизировать усилия и поддержать борьбу с браконьерством. Но снижение спроса на слоновую кость, напоминают авторы, остается лучшим способом обеспечения выживания лесных слонов и бесчисленных других видов, пострадавших от незаконной торговли дикими животными.
Подпишитесь на нашу бесплатную рассылку, чтобы получать лучшие истории от Smithsonian.com каждую неделю.
