Большинству людей трудно отличить аллигаторов от крокодилов - все дело в морде. Но отличить одного крокодила от другого - гораздо более сложная, специализированная задача. Вот почему исследователям потребовалось почти 200 лет, чтобы окончательно определить, что крокодил, найденный в Центральной Африке, на самом деле является двумя видами, сообщает Дуглас Мэйн из National Geographic .
Новый вид был выделен из западноафриканского крокодила со стройной мордой, Mecistops cataphractus, и будет известен как центральноафриканский крокодил со стройной мордой, Mecistops leptorhynchus с диапазоном, простирающимся от прибрежного Камеруна до западного края Танзании. Раскол не только академический. Он сокращает популяцию западноафриканских крокодилов со стройной мордой до всего лишь 500 животных, в результате чего оба вида подвергаются критической опасности. Официальное описание новых видов появляется в журнале Zootaxa .
«Признание худого крокодила с узкой грудью на самом деле состоит из двух разных видов, и это вызывает серьезную озабоченность в отношении сохранения», - говорит ведущий автор из Международного университета Флориды Мэтт Ширли в пресс-релизе. «По нашим оценкам, только 10 процентов стройных крокодилов встречаются в Западной Африке, что фактически сокращает их популяцию на 90 процентов. Это делает западноафриканского крокодила со стройной мордой одним из наиболее угрожаемых видов крокодилов в мире ».
Разделение двух видов потребовало значительных усилий. Впервые этот вид был описан в 1824 году, но крокодилы с узкой мордой, как правило, живут в очень отдаленных пресноводных районах, хорошо маскируются в условиях высокой растительности и особенно пугливы в отношении людей. Просто получить образцы ДНК животных в дикой природе было трудной работой. «В основном это было связано с тем, что я бегал по 14 различным африканским странам в период с 2006 по 2012 годы, и с тех пор я не покидаю поле, - рассказывает Шерли Кэтрин Хигетт в Newsweek . долгие часы бродить по тысячам миль вверх и вниз по рекам в поисках крокодилов, чтобы пробовать образцы, перемещаясь на большие расстояния между местами и странами, имеющими дело с местными органами власти для получения разрешений на исследования и экспортных разрешений, не говоря уже о новых языках, культурах и болезнях, таких как малярия. »
После всех этих лет усилий и после 16 случаев заражения малярией Ширли и его команда смогли собрать образцы только от 15 до 20 животных. Исследование также означало утомительное изучение музейных образцов, что было затруднено, поскольку первоначальный «типовой» образец, хранящийся в лондонском Музее естественной истории, был, вероятно, уничтожен немецкими бомбами во время Второй мировой войны.
Несмотря на все это, Ширли и его команда смогли описать два вида. Недавно расколотый крокодил выглядит немного иначе, чем его западный коллега, с более гладкой кожей и меньшими чешуйками. У этого также нет костного гребня на его черепе, который есть у других разновидностей. Образцы ДНК, однако, завершили сделку, показав, что эти два вида генетически различны. Основные сообщения о том, что генетики показывают, что два крокодила разошлись около 8 миллионов лет назад, что имеет смысл. В течение этого периода вулканы возникли в нынешнем современном Камеруне, создав географический барьер между двумя популяциями, прервав любой генетический обмен. После этого каждый из них пошел своим собственным эволюционным курсом.
Оба вида в настоящее время сталкиваются с трудной борьбой, так как браконьерство и потеря среды обитания сокращают их дома и население. Вот почему Ширли и его команда работают с неправительственными организациями и правительствами Кот-д'Ивуара и Ганы, чтобы разводить крокодилов в неволе и выпускать их в дикой природе. В настоящее время в зоопарке Кот-д'Ивуара выращивается более 30 стройных морд.
Ширли и его коллеги сотрудничают с правительствами Кот-д'Ивуара и Ганы, а также с рядом неправительственных организаций, чтобы разводить животных в неволе и в конечном итоге выпускать их в дикую природу. Крупнейшие такие усилия предпринимаются в зоопарке в Кот-д'Ивуаре, где в настоящее время проживает более 30 животных.
«Они действительно находятся под серьезной угрозой, - говорит Ширли в Main Geographic, - и могут [мигнуть] в любой момент».
Это не первый пересмотр крокодилового древа жизни за последние годы. В 2009 году исследователи из Американского музея естественной истории использовали анализ ДНК, чтобы разделить африканских карликовых крокодилов на три отдельных вида. А в 2011 году нильский крокодил также был разделен на два вида. Ранее в этом году Ширли также исследовала пещеру в Габоне, где были обнаружены странные оранжевые крокодилы. Анализы крови, проведенные на крокодиловых крокодилах, показали, что они уже на пути к новому виду.
