Когда я готовился навестить друзей в Австралии несколько лет назад, я прочитал книгу о том, как континент убьет тебя. Запись о скорпионах, я помню, выделялась, потому что там говорилось, что не стоит беспокоиться о них - их укусы только больно.
Мне напомнили об этом, когда я читал историю из Australian Geographic об исследователе Людвиге Лейхарте, прусском натуралисте, который приехал в Австралию в 1842 году и, изучив все от философии до медицины и естествознания, начал документировать флору, фауну и геологию континента. Однако через шесть лет Лейхарт исчез. Ему было всего 34 года.
Лейххарт известен в Австралии экспедицией, которую он предпринял в 1844 году. Он отправился из южного Квинсленда, около современного Брисбена, и повел небольшую группу почти в 3000 милях в Порт-Эссингтон на северо-западной оконечности континента. Это было изнурительное путешествие через ужасную жару и влажность. Эти люди должны были съесть прогорклое мясо и покрылись кипениями. Один был убит аборигенами. Когда Лейхарт прибыл в пункт назначения своей партии 17 декабря 1845 года, после 15 месяцев путешествий, он написал: «Я был глубоко потрясен тем, что снова оказался в цивилизованном обществе, и едва мог говорить».
Хотя Лейхарт не смог выполнить свою миссию, чтобы найти хороший путь в Порт-Эссингтон, он был награжден золотыми медалями из географических обществ Лондона и Парижа.
Вторая экспедиция, начатая в декабре 1846 года, оказалась менее успешной. Лейххарт намеревался отправиться с восточного побережья на западное побережье (около реки Лебедь), но прошел всего 500 миль, прежде чем повернуть назад, преодолевая дождями, малярией и нехваткой пищи.
Но это была третья экспедиция, которая была действительно обречена. В марте 1848 года Лейхарт снова отправился в путь, на этот раз с пятью другими белыми мужчинами, двумя местными проводниками, лошадьми, мулами, тельцами, горшками, подковами, седлами, гвоздями и множеством других припасов. Снова целью было пересечь континент с востока на запад. Но после того, как они покинули станцию МакФерсона на Дарлинг Даунс, о них больше никогда не слышали.
Теории включали: вечеринку, тонущую в реке (что объясняло бы тот факт, что никто никогда не находил груду костей и припасов), резню аборигенов, убийство британского колониального правительства отравленной мукой и плохие навыки навигации,
Наиболее вероятным ответом может быть то, что у них просто кончилась вода и они умерли, прежде чем смогли найти что-либо еще. Свидетельство тому - медная табличка длиной 6 дюймов, находящаяся сейчас в Национальном музее Австралии, с именем Лейхарта и 1848 годом, найденная в 1900 году в глубинке недалеко от границы между Западной Австралией и Северной территорией. Хотя его история несколько мутная, похоже, что она поддерживает идею, что партии удалось добраться до пустыни Симпсонов, примерно на две трети пути через весь континент.
Но в этой части Австралии не хватает воды, и даже если бы они решили отказаться от своего путешествия и отправиться в порт Эссингтон, им бы не повезло - поселение было заброшено.
А еще есть история, рассказанная некоторыми аборигенами в 1889 или 1890 году, о четырех мужчинах на лошадях, которые пришли с северо-востока, но погибли, бесплодно ища воду среди камней.
До тех пор, пока кто-то не найдет кучу 160-летних костей и материалов для исследователей, история остается загадкой.
