Небо - огромная голубая чаша, а жаркое солнце покрывает ровное зеленое золото, когда наша лодка выходит из порта Дуглас, Австралия, к северу от тропического курортного города Кэрнс. На борту туристы со всего мира направляются к Большому Барьерному рифу, крупнейшему в мире природному сооружению, протянувшемуся на 1400 миль вдоль северо-восточного побережья континента.
Связанный контент
- Десять самых смертоносных животных нашего эволюционного прошлого
После 90-минутного путешествия мы прибываем в Опаловый риф, кусок Большого Барьерного рифа длиной пять миль и шириной три мили, где пенистые белые волны мягко разбиваются о тенистые обнажения кораллов размером с дома. Мы надеваем снаряжение для подводного плавания и быстро проскальзываем в воду, дрейфуя по неглубокому рифу лицом вниз, очарованные многоцветным кораллом - некоторые напоминают гигантские мозги, другие массируются как рога оленя и гигантские вееры - и неоновой рыбки, которая бросается в и вне. Никто из членов экипажа не удосужился предупредить нас о том, что Опаловый риф - это то место, где одно из самых смертоносных существ на планете убило посетителя три года назад.
44-летний Роберт Кинг из Колумбуса, штат Огайо, плавал с маской и трубкой над тем же подводным пейзажем, когда почувствовал легкое жжение в груди и вернулся на лодку. Через 25 минут его лицо покраснело, как помидор, от сильной боли в животе, груди и спине. Шкипер связался с радиопередатчиком медикамента, чья команда ввела Кингу огромную дозу петидина, опиатного обезболивающего, затем оторвала его от лодки и бросила в Кернс.
К тому времени, как его везли в отделение неотложной помощи в больнице CairnsBaseHospital, речь Кинга была невнятной. Его поставили на аппарат искусственной вентиляции легких, поскольку врачи накачивали его полным обезболивающих во время гонки, чтобы спасти ему жизнь. Местный зоолог Джейми Сеймур был вызван, чтобы провести очистку места укуса. Пока он работал, Сеймур заметил, что кровяное давление Кинга резко возросло. Король потерял сознание; затем, по словам Сеймура, «взорвалась артерия или вена в его мозгу». Кровь затопила ткани мозга Кинга, а через два дня он умер.
Проанализировав форму и размер жгучих клеток длиной около дюйма, Сеймур обвинил смерть Кинга в почти прозрачной медузе размером с миниатюру. Покрытый от макушки головы до кончиков четырех щупалец миллионами микроскопических подпружиненных гарпунов, наполненных ядом, это один из как минимум десяти родственных видов мелких медуз, укус которых может привести к тому, что врачи называют синдромом Ируканджи. «Симптомы ошеломляют вас, - говорит 40-летний Сеймур, которого сам ужалил ируканджи на губе, единственная часть его тела была обнаружена, когда он нырял с аквалангом в поисках образцов возле острова возле Кэрнса в конце 2003 года. шкала боли от 1 до 10, она оценивается от 15 до 20 », - говорит он, описывая рвоту, судороги и чувство паники. «Я был уверен, что умру». Но ему повезло; не все виды ируканджи управляют смертельными укусами, и он выздоровел в течение дня.
Пока что только смерть Кинга - и, возможно, три месяца назад англичанина, 58-летнего Ричарда Джордана, находящегося южнее Большого Барьерного рифа, - может быть связана с ядом ируканджи, но Сеймур цитирует исследование, предполагающее, что, поскольку симптомы могут напоминают инсульт или декомпрессионную болезнь и могут привести к утоплению; бесчисленное множество пловцов, вероятно, стали жертвами синдрома Ируканджи в прибрежных водах тропиков. Укусы видов ируканджи, обитающих в водах, расположенных ближе к берегу, редко приводят к летальному исходу, но все еще причиняют мучительную боль: за столетия до того, как крошечные желе были признаны виновными, местные аборигены в Кэрнсе, племя Ируканджи, знали, что плавать на мелководье в сезон дождей, с ноября по май, можно было рисковать получить укусы, хотя они не знали, чем.
Более зловеще для жителей Северной Америки врачи Школы подводных операций спецназа армии США в Ки-Уэсте, штат Флорида, лечили военных дайверов, страдающих от симптомов, похожих на синдром; Дайверы ВМС США видели медуз, похожих на Ируканджи, в водах у Кубанского ГуантанамоБая; пловцы были сильно укушены на Гавайях; и в Мексиканском заливе и прилегающей южной части Атлантического побережья США наблюдается увеличение числа людей, которых тошнит от укусов, которые почти наверняка происходят от ируканджи или родственной медузы.
Большинство медуз пассивны; они поднимаются и опускаются в толще воды или тянут туда и сюда приливы и ветра. Они плавают в океанах, пожирая крошечных рыбок и микроскопических существ, которые врезаются в их щупальца и не представляют угрозы для людей.
Но те, кого называют медузами-коробочками, по форме своего колокола или тела - особая порода. Также называемые кубозоями, они являются ненасытными охотниками, способными преследовать добычу, двигаясь вперед - а также вверх и вниз - со скоростью до двух узлов. Они варьируются в размерах от различных видов ирукандзи до их старшего брата, жестокого чиронекса флеккери, у которого есть колокол размером с голову человека и до 180 ярдов щупалец, каждый из которых выложен миллиардами клеток, разрывающихся со смертельным ядом. Также известный как морская оса или морской жало, Chironex, который гораздо более смертоносен, чем ируканджи, может похвастаться мощными жалами или нематоцистами, достаточно сильными, чтобы пробить панцирь краба и достаточно быстрыми, чтобы выстрелить с максимальной скоростью, известной в мире природы. - до 40000 раз сила тяжести. И в отличие от других медуз, коробчатая медуза может видеть, куда она идет, и соответственно изменять ее курс; как жуткое существо, появившееся из научной фантастики или фильма ужасов, оно имеет четыре отдельных мозга и 24 глаза, что обеспечивает 360-градусный обзор его водянистого мира.
« Chironex fleckeri может убить человека за одну минуту», - говорит Сеймур, широко известный в мире, как ведущий исследователь коробчатых медуз. Самой последней жертвой стал 7-летний мальчик, который умер два года назад на пляже к югу от Кернса, став одним из ста человек, которые, как полагают, были убиты в течение прошлого столетия Хиронексом в одной только Австралии. (Никто не знает наверняка, сколько пловцов погибло от укусов других коробчатых медуз за пределами Австралии, но Сеймур называет это число «сотнями, возможно, тысячами».) Выжившие, те, кому посчастливилось быть пойманными менее чем на четырех ярдах щупальца хиронекса, которое может убить взрослого (или два ярда, которые могут понадобиться, чтобы убить ребенка), страдать от боли, которую описывают как «как ведро огня, на которое меня наливают», и на которой изображены жуткие следы щупальца, запутанные алым хлопья, из-за которых жертвы выглядят так, словно их только что набросили на мачту. «Chironex - безусловно, самое ядовитое существо в мире», - говорит Сеймур. «Это делает ядовитых змей похожими на любителей».
И это сеет хаос с купального сезона с ноября по май по всей северной Австралии, где страх перед ним закрывает почти все пляжи вдоль всей верхней половины континента от Гладстона на востоке до Эксмута на западе. На нескольких пляжах, которые остаются открытыми, места для купания окружены сеткой, которая защищает от смертельного желе, а спасатели носят костюмы из лайкры от шеи до лодыжки. Знаки предупреждают пловцов не тереть жало, а вместо этого обливать его уксусом, который немедленно убивает все жгучие клетки, еще не активированные.
Когда смерть Роберта Кинга и Ричарда Джордана угрожала еще больше ослабить туристический бизнес Большого Барьерного рифа стоимостью в несколько миллиардов долларов, правительство штата Квинсленд быстро создало Целевую группу по борьбе с медузами Ируканджи, в состав которой входят ведущие морские биологи, зоологи, специалисты по токсинам, врачи скорой помощи и спасатели, чтобы узнать как можно больше о крошечной медузе. Из своей лаборатории в JamesCookUniversity в Таунсвилле член целевой группы Лиза-анн Гершвин, 41-летняя калифорнийская биржевая маклерка, ставшая медузой, каждый декабрь ездит на четыре часа на север в Кернс, чтобы поймать ируканджи.
«Мы почти ничего не знаем об их образе жизни, о том, как они размножаются, откуда они берутся, как быстро они растут, как долго они живут, или даже сколько существует видов», - говорит она, когда я присоединяюсь к ней и команде морских биологов в Палм-Коув, идиллический изгиб тропического моря, подталкивающий нетронутый песок около Кернса и место укуса ируканджи, чем любой другой пляж на северо-восточном побережье. «Но они как другие кубозои: они действительно аккуратны, как инопланетяне. Они отделились от других медуз, скифозоев, более 300 миллионов лет назад, задолго до того, как динозавры шли по земле, и с тех пор прокладывают свой собственный путь эволюционного пути ».
Гершвин и ее команда собрались в Палм-Коув для ежегодного цветения ируканджи, когда огромное количество медуз плавает или дрейфует в поясную воду у пляжа, чтобы накормить. На следующий день после Рождества мы надеваем неопреновые гидрокостюмы, которые покрывают нас от носка до шеи, надеваем резиновые пинетки и перчатки дайвера, запечатываем гидрокостюмы вокруг наших запястий и лодыжек с помощью клейкой ленты и входим в воду. Там мы тащимся взад-вперед на мелководье под палящим летним солнцем, цепляясь за наши плечи, как лошади плуга, чтобы собрать морскую воду в цилиндрах размером с большие бутылки содовой.
Час за часом потные пытки производят только планктон, крошечные личиночные рыбы и сальпы - беспозвоночных длиной примерно в полдюйма, которые, как правило, появляются на мелководье незадолго до цветения ируканджи. Наконец, в середине вечера Гершвин наливает воду из еще одного цилиндра в прозрачную миску. Несколько мгновений спустя она кричит: «У нас есть один!» Мы спешим присоединиться к ней на пляже, когда она зажигает фонарик на чаше, обнаруживая желе размером с желе, известное как Carukia barnesi, опасное, но обычно не смертельное. Голова вниз, он целенаправленно плавает вокруг чаши, как будто ищет спасения, его способность двигаться в отличие от любой другой медузы, которую я когда-либо видел.
Никто даже не знал, как выглядел ируканджи в 1950-х годах, когда доктор из Кернса Джек Барнс отправился на поиски того, что это ужалило, а потом тошнило, сотни людей на пляжах Квинсленда каждое лето. В течение нескольких лет он проверял на своем теле укус каждой медузы, которую он мог собрать с пляжей в Кэрнсе и вокруг него, но ни один из них не вызвал синдром Ируканджи. Затем, однажды, в 1961 году, он нашел крошечную медузу, которую он никогда раньше не видел.
Когда вокруг него собралась любопытная толпа, он попросил, чтобы добровольцев ужалили. Первым, кто сделал шаг вперед, был его собственный 9-летний сын Ник. «Я сказал:« Попробуй, пап, попробуй », - вспоминает Ник спустя годы в интервью журналу Sydney MorningHerald . «Таким образом, он закончил тем, что сначала укусил меня, потом себя, а затем большого местного спасателя по имени Чилла Росс».
Все трое вернулись в дом семьи Барнс, где через 20 минут после того, как их ужалили на пляже, они почувствовали ужасающее действие яда. Чилла Росс начала кричать: «Дай мне умереть». Ник вспоминает рвоту, «когда папа нес меня наверх, потом я лежал на кровати и глотал болеутоляющие. Я чувствовал себя довольно ужасно »- настолько ужасно, фактически, что он обнаружил, что« думает, что смерть не может быть плохой идеей ». Но он выжил, как и Росс и его отец. Три года спустя Джек Барнс описал испытание в австралийском медицинском журнале, написав, что все трое были «охвачены удивительным беспокойством и были в постоянном движении, бесцельно топтались, размахивали руками, сгибали и разгибали свои тела, и обычно извиваясь и извиваясь ». В честь открытия Джека Барнса существо, которое их ужалило, получило научное название Carukia barnesi .
Кен Винкель, директор австралийского исследовательского отдела по изучению яда, провел эксперименты с анестезированными и проветриваемыми поросятами и пришел к выводу, что яд Carukia barnesi «вызывает симпатические нервы, резко повышая кровяное давление и частоту сердечных сокращений. Вот почему у вас появляется потоотделение, тошнота, беспокойство и чувство обреченности »- последний эффект, по мнению Винкеля, вызван гормонами стресса адреналином и норадреналином. В организме норадреналин производит сердцебиение, уплотнение горла, эффект борьбы или бегства. Это то, что вы почувствуете, говорит Винкель, «если бы вас посадили в клетку с голодным львом».
Яд хиронекса, напротив, воздействует на сердце напрямую, что может вызвать резкую и быструю сердечно-дыхательную остановку, говорит профессор из Дарвина Барт Керри, специалист по лечению жертв хиронекса. «Здоровое сердце содержит миллионы мышечных клеток, которые бьют в одном и том же ритме, чтобы прокачивать кровь по всему телу», - говорит он. «По причинам, которые мы еще не знаем, яд хиронекса заставляет клетки сердца биться нерегулярно. Если вводится достаточное количество яда, сердце полностью отключается ».
Смерть наступает быстро для жертв Chironex, потому что - в отличие от ядовитых змей, которые вводят яд, который должен пройти через лимфатическую систему, прежде чем попасть в остальную часть тела, - Chironex стреляет своим ядом в кровоток, давая яду прямой путь к сердце.
В дополнение к своим жгучим клеткам у коробчатых медуз в охоте на добычу есть еще одно превосходное оружие: один из самых эффективных наборов глаз в мире. В ветреный день на пляже в 40 милях к северу от Кернса я помогаю команде во главе с Дэном Нильссоном, профессором зоологии в шведском университете Лунда и известным экспертом по глазам животных, в ловле десяти образцов коробчатого желе размером с чашка кофе. В то время как этот вид, пока еще не названный, является менее смертоносным, чем Chironex или офшорные виды irukandji, в 1990 году его близкий родственник Chiropsalmus quadrumanus застрелил 4-летнего мальчика на отмелях пляжа возле Галвестона, штат Техас. Chiropsalmus quadrumanus также был обнаружен в водах Северной Каролины, Бразилии, Венесуэлы и Французской Гвианы.
Как ируканджи в Палм-Коуве, медузы, которых мы ловим на скитах вокруг ведра с морской водой, в которое их помещает Нильссон, осторожно огибая изогнутые стороны. «Они плавают как рыба, а не как медуза», - говорит он с улыбкой. Он достает один из ведра и показывает мне, что мешает ему наткнуться на вещи: четыре крошечные черные точки, содержащие 24 глаза медузы, на нитях, соединенных с каждой стороны куба желе. Под микроскопом Нильссон обнаружил в каждой точке то, что он называет сенсорным клубом, представляющим собой орган с набором из шести глаз, включая четыре, которые - как глаза других медуз - просто ямы, ограниченные обнаружением интенсивности света в различные направления. Но два других глаза в каждом сенсорном клубе имеют больше общего с человеческими глазами, чем с глазами других медуз, с линзами, роговицей и сетчаткой. Один глаз, который постоянно наклонен вниз, даже имеет подвижный зрачок, который открывается и закрывается. Другие основные глаза направлены вверх. «Мы не совсем уверены в том, что делают эти глаза», - говорит Нильссон, хотя он считает, что они могут помочь медузе «позиционировать себя в нужном месте, где есть много еды». Они также помогают животному расположить береговую линию и горизонт - чтобы не быть сброшенным на пляж волной - и увидеть препятствия, которые могут разорвать его нежные ткани, такие как коралловый риф, мангровое дерево или пирс.
Нильссон собирал и изучал глаза коробчатой медузы в других местах, таких как мангровые болота в Пуэрто-Рико, и нашел точно такой же набор из 24 глаз в коробчатой медузе, куда бы он ни шел. «Они живут в очень разных местах обитания, - говорит он, - некоторые в мангровых болотах, другие на песчаных пляжах, некоторые на скалистых берегах, коралловых рифах и в бурых лесах. Почему у них одинаковые глаза, мы не знаем.
У них также есть тот же желудок - или, скорее, желудки. Потому что желе из коробки, как говорит Джейми Сеймур, «заряжается вокруг океана весь день, охотясь на подвижную добычу, креветок и рыбу», его скорость метаболизма в десять раз выше, чем у дрейфующей медузы. Таким образом, чтобы быстро получить доступ к необходимой энергии, у коробчатой медузы появилась уникальная пищеварительная система с отдельными желудками в каждом щупальце. Все желе из коробок превращают их пищу в полувариваемый бульон в колоколе, а затем подают его через щупальца для поглощения. Поскольку у хиронекса может быть до 60 щупалец, каждое длиной до 3 ярдов, в действительности у него до 180 ярдов желудка.
Если глаза коробчатой медузы - это загадка, то четыре примитивных мозга, расположенных на каждой стороне тела и прикрепленных к нему той же прядью, которая закрепляет его глаза, - загадка. Могут ли четыре отдельных мозга общаться друг с другом? Если так, объединяют ли они изображения, которые они получают от 24 глаз, в одно изображение? И как они справляются, если разные глаза обнаруживают радикально разные изображения? Нильссон пожимает плечами. «Они разработали довольно продвинутую систему, в отличие от любого другого животного на земле», - говорит он. «Но мы понятия не имеем, что происходит в их четырех мозгах, и я подозреваю, что пройдет много времени, прежде чем мы узнаем».
Шесть месяцев назад, пометив Chironex в дикой природе крошечными ультразвуковыми передатчиками, которые позволяют ему отслеживать отдельных медуз в течение трех недель, Джейми Сеймур сделал заявление, которое поразило его коллег по науке. «В светлое время, с шести утра до трех часов дня, - сказал он, - они двигались по прямой линии, около 250 ярдов в час. Но с 15:00 до 6:00 следующего утра они двигались в среднем менее чем на десять ярдов в час ».
Решив увидеть это явление для себя, Сеймур надел гидрокостюм и погрузился в мелкую воду у пляжа к югу от Кернса. Там он заметил, что Хиронекс неподвижно лежит на морском дне, их колокола не пульсируют, а щупальца полностью расслаблены. Когда он зажег на них свет, они поднялись, некоторое время плавали вокруг, а затем снова опустились на морское дно. Спать!
«Для них имеет смысл не работать ночью, когда они не видят свою добычу», - говорит Сеймур. «Они уменьшают энергию, используемую при передвижении, и направляют ее на рост». Но не все исследователи признают, что Chironex фактически спит. А поскольку мозг «медузы» настолько радикально и невероятно отличается от всех остальных мозгов нашей планеты, мы никогда не узнаем, кто прав.
В то время как ученые изо всех сил пытаются раскрыть биологические секреты коробчатых медуз, врачи добиваются все большего успеха в лечении ущерба, который они наносят людям. Противоядие от укусов Chironex, сделанное из антител, созданных у овец, которым вводят яд, теперь вводится жертвам в больницах северной Австралии. Против синдрома Ируканджи еще нет никакого противоядина, но Лиза-анн Гершвин движется к важному прорыву - первому в истории массовому разведению крошечных коробчатых медуз в лаборатории по образцам, которые она поймала в Палм-Коув в этом году. До сих пор ей удалось вырастить всего несколько «медузов» до миллиона, которые, по ее словам, необходимы исследователям, подобным Кену Винкелю, для разработки эффективного противоядия.
Более обнадеживающим для серьезных укусов ируканджи, по крайней мере, в краткосрочной перспективе, является лечение, используемое в отделении интенсивной терапии TownsvilleHospital: вливание раствора сульфата магния непосредственно в вены жертвы. «Мы видели, как он быстро снижает, до безопасного уровня, гипертонию, и это значительно уменьшает боль», - говорит Майкл Коркерон, один из врачей отделения. Но, предупреждает он, «нам еще нужно многому научиться, включая правильную дозировку, прежде чем магний станет стандартным лечением».
Поэтому до тех пор, пока не будет найдено безотказное лекарство, медузы-коробочки, от крошечного ируканджи, убившего Роберта Кинга, до огромного хиронекса, будут продолжать вызывать болезни и смерть в тропических водах по всему миру. Джейми Сеймур говорит: «Все, что мы можем сделать, это предупредить людей об опасности, здесь, в Австралии и за рубежом, и позаботиться о том, чтобы с любым укушенным обращались как можно быстрее. Тогда это на коленях богов.
