Это было 5 октября 2011 года, в один из последних дней чилийских раскопок Ника Пенсона, и у палеонтолога-кита были все основания чувствовать себя довольными. Погода была отличная, обстановка исключительная, пустыня Атакама пылает розовыми цветами. Его команда собрала ноги древнего вида пингвинов, лодыжки вымершего тюленя и несколько окаменелых костей дельфинара с высоты 7-миллионного каменного русла. Он решил провести несколько своих последних драгоценных часов на соседней площадке, где строители, расширяющие Панамериканское шоссе, копали останки дюжины китов.
Из этой истории
[×] ЗАКРЫТЬ
Специалисты используют новые технологии, чтобы разгадать загадку в смитсоновских коллекциях.
Видео: 3D-сканирование: возвращение истории к жизни
[×] ЗАКРЫТЬ
Масштабная модель скелета. (Адам Металло / Офис Программы Цифроведения, SI) 
Винс Росси владеет лазером для документирования окаменелости кита в Чили. (Ник Пиенсон / NMNH, SI) 
Фотогалерея
Связанный контент
- Что убило этих морских рептилий, найденных в городе-призраке в Неваде?
- Новый вид древнего дельфина показывает, как животные перемещались из морей в реки
- Редкая коллекция китовых плодов раскрывает эволюцию слуха китообразных
- Президент Обама стал первым президентом, отсканированным и напечатанным в 3D
- Ученые разгадывают тайну массового вымирания китов в возрасте девяти миллионов лет
«Мы поехали по склону с юга, и я был взорван», - вспоминает Пенсон, хранитель ископаемых морских млекопитающих в Национальном музее естественной истории. «Китовый череп. Китовый череп. Китовый череп ». Но прежде чем он смог сосредоточиться на этих открытиях, он заметил еще более необычное ископаемое образование - двух взрослых усатых китов, лежащих бок о бок, между ними сидел несовершеннолетний. Работники шоссейных дорог стали называть группу «La Familia».
Пинсон сразу понял, что хочет вернуться на Китовый холм, как его вскоре прозвали, чтобы собрать воедино то, что случилось с Ла Фамилией и десятками других китов, погибших в нескольких сотнях ярдов от них. Несмотря на то, что 18-колесные моторы летели в нескольких дюймах от их хвостов, многие окаменелости были все еще в прекрасном состоянии. Но чилийские коллеги Пинсона предупредили, что весь участок будет вымощен в течение двух месяцев, а работники местных музеев уже собирали кости в штукатурку и складировали их. Как только окаменелости будут удалены из земли, их контекст будет утерян.
«Животные умирают и попадают в ту или иную среду», - объясняет Пенсон. «Зная, как они пришли отдыхать, осадок, в котором они похоронены, были ли они выкопаны, кусают ли их акулы и какие другие кости найдены поблизости» являются одними из самых красноречивых деталей для палеонтологов. Когда он летел домой в Вашингтон, он боялся, что информация была так же хороша, как исчезла.
Три недели спустя он вернулся в самолет в Чили. Рядом с ним были Винс Росси и Адам Металло, члены новой команды по оцифровке в Смитсоновском институте, которая делает детальные лазерные сканирования артефактов. Если бы два «лазерных ковбоя», как называет их Пенсон, могли создать виртуальные модели образцов китового холма в их первоначальном положении, ученые могли бы изучать этот участок навсегда.
Росси и Металло начали тщательное отслеживание китов с помощью лазеров (среди других технологий записи). «День и ночь мы проходили мимо сканера взад-вперед», - говорит Росси. у них болели руки, колени и спина. «Это стоило того», - говорит Металло. Цифровые аватары оказались лучше, чем они могли надеяться. Один из более полных китов был длиной около 26 футов, но они наносили его на карту с уровнем детализации, обычно зарезервированным для объектов размером с бейсбольный мяч.
Сегодня все киты были удалены, а места их отдыха уничтожены. Но, используя образцы горных пород вместе со сканированием, Пинсон все еще может исследовать, как животные умерли. Возможно, это были прядения, или нападения акул, или цунами. Его особенно интересуют остатки оранжевых водорослей, видимые на некоторых окаменелостях и изображениях древнего морского дна. Цветение ядовитых водорослей обычно убивает современных китов.
В конце концов, на сайте также будут отсканированы деликатные остатки костей. Один особенно важный китовый череп является таким же хрупким, как стекло, и его трудно хранить. Но вскоре ученые смогут отправлять изображения черепа по электронной почте в любую точку мира.
