Почти десять лет назад ученые с помощью местных жителей обнаружили большое скопление китовых акул, которые собирались с мая до середины сентября у полуострова Юкатан в Мексике. Исследователь по имени Рафаэль де ла Парра основал группу под названием Proyecto Dominó (потому что у китовых акул есть белые пятна на спине, как у домино) в 2003 году, чтобы защитить акул, и вскоре к ним присоединились американские ученые. Экологическая журналистка Джульет Эйлперин написала в этом месяце смитсоновскую обложку о попытках исследователей узнать больше об акулах, адаптированную из ее новой книги «Рыба-демон: путешествия по скрытому миру акул» .
В 2009 году Де ла Парра и другие ученые, в том числе двое из Смитсоновского института, сообщили о рекордных 420 китовых акулах на площади всего в семь квадратных миль. Это явление теперь называется « афуэра » (буквально - собрание акул, пришедших «извне» или из отдаленных мест.) В недавнем исследовании смитсоновские ученые Майк Масланка, биолог Смитсоновского института биологии охраны природы и Глава Департамента наук о питании и Ли Вейгт, директор Лаборатории аналитической биологии в Национальном музее естественной истории, дали некоторое представление о том, что заставляет акул собираться. Оказывается, ответ довольно прост: еда.
Китовые акулы являются самой крупной рыбой в море, но их корм довольно маленький, поэтому их приходится есть в большом количестве. «То, где появляются акулы, зависит от количества и типа пищи», - говорит Масланка. В районе, где происходит афера, акулы питаются рыбными яйцами, а в других местах сбора их тянут к перьям зоопланктона. Масланка приезжал на Юкатан, чтобы работать с акулами пять раз с 2006 года. Когда он впервые участвовал в проекте, он работал с двумя китовыми акулами в Аквариуме Джорджии, но даже это не подготовило его к просмотру 10 или 20 лет. животных в то время около Исла Холбокса у Юкатана, или сотни одновременно во время Афуэры. «Видеть скопление таких крупных животных в непосредственной близости - удивительно», - говорит Масланка.
Когда Масланка находится на месте исследования, он использует тонкие сети для сбора зоопланктона или рыбных яиц. «Мы используем эти образцы для определения содержания питательных веществ и энергии в том, что потребляют акулы. Мы также наблюдаем поведение, чтобы оценить, как долго акулы питаются в течение дня, и какой режим кормления они используют, чтобы оценить, каким может быть фактическое потребление », - говорит Масланка. «В то же время, другие люди на лодке помечают или иным образом идентифицируют людей, проводят измерения воды, собирают дополнительные пробы воды или ткани, снимают и выполняют различные другие действия. Это может быть очень занятой операцией ».
Вернувшись в Соединенные Штаты, Ли Вейгт анализирует собранные рыбные яйца. Используя ДНК-штрихкодирование, все яйца, собранные до настоящего времени, были идентифицированы как рыба в семействе скумбрии и названы маленьким тунцом ( Euthynnus alletteratus) . Вид не был ранее известен как нерест в этом районе.
«Я думаю, что самая большая идея, которую можно взять домой, - это необходимость защитить большую территорию в северо-восточном морском регионе Юкатан, основываясь на известных местах скопления и явном нерестилище тунца вблизи или внутри этого региона», - говорит Масланка. «Нам еще так много нужно узнать об этих животных, их среде обитания, а также о том, какие среды обитания и условия в конечном итоге связаны друг с другом на основе их обширных моделей миграции. Мы только начинаем собирать это вместе, и мы рады быть частью процесса открытия ».
