В 1934 году полиция замкнула ночной клуб в центре Манхэттена под названием King's Terrace после того, как наблюдатель пожаловался на «грязные песни», исполняемые там.
После театрального клуба возле Бродвея позади артиста Глэдис Бентли выступала труппа «либерально окрашенных мужчин-сепиан с женственными голосами и жестами», которая была не менее провокационной для Америки начала 20-го века. Выступая в фирменном белом цилиндре, смокинге и хвостах, Бентли исполнила непристойные песни с двойным участием, которые взволновали и шокировали ее аудиторию.
И в то время как исполнение того, что наблюдатель назвал «артистом, поющим мужскую одежду», привело к закрытию King's Terrace, мощный голос Бентли, зажигательная энергия на пианино и смелая лирика по-прежнему делали ее звездой ночных клубов Нью-Йорка.
Ее имя не имеет такого же признания, как многие из ее сверстников из Гарлемского Ренессанса, отчасти потому, что рискованный характер ее выступлений не позволил бы ей оставаться в мейнстримных местах, в газетах и учебниках истории. Сегодня, однако, история Бентли обновляется, и ее считают афроамериканкой, которая опередила свое время для того, чтобы с гордостью любить других женщин, носить мужскую одежду и петь непристойные песни.
За годы до того, как Глэдис Бентли выступала в центре Манхэттена, она приехала в Гарлем около 1925 года. Покинув свой родной город Филадельфию в подростковом возрасте, она приехала в Нью-Йорк во время Гарлемского Ренессанса и была поглощена ярким художественным и интеллектуальным сообществом.
«Гарлемский ренессанс - действительно критическая точка в истории и развитии афроамериканцев в 20-м веке», - говорит Двандалин Рис, куратор музыки и исполнительских искусств в Смитсоновском национальном музее истории и культуры афроамериканцев. «Творчество, появившееся в тот период, сформировало музыку, театр, танец, литературу, интеллектуальную мысль и науку таким образом, чтобы сформировать, кто мы есть сегодня».
Портреты Бентли в настоящее время хранятся в музыкальных коллекциях Музея афроамериканской истории, где исполнитель является одновременно лицом эпохи Возрождения Гарлема и примером женщины, которая на своих собственных условиях руководила развлекательным бизнесом в эпоху Великой депрессии и запрета,
«Я думаю не только о перформативной стороне, но и о том, что Bentley была работающей женщиной», - говорит Рис, который описал письмо в коллекции, которое показывает, что Bentley сделал выговор владельцу клуба, который не заплатил ей. «Это заставляет задуматься и задать больше вопросов о том, какие у нее были проблемы на профессиональной арене, и было ли ей это легко», - говорит Рис.
Несмотря на те проблемы, с которыми Бентли, скорее всего, столкнулась в развлекательном бизнесе Нью-Йорка, она не удивилась, что переехала в Гарлем. Будучи человеком, который писал о чувстве влечения к женщинам и удобстве в мужской одежде с раннего возраста, Бентли, вероятно, нашел бы больше признания в сообществе, где проживали другие сексуально развлекаемые артисты, такие как Бесси Смит и Этель Уотерс. Историк Генри Луис Гейтс даже описал Гарлемский Ренессанс как «несомненно, такой же веселый, как и черный»
По словам Джима Уилсона, автора книги « Бульдаггеры, анютины глазки и шоколадные младенцы: производительность, раса и сексуальность в эпоху Возрождения Гарлема» , Гарлем был также сообществом, к которому полиция закрывала глаза во время Эры Запрета. Люди, многие из которых были белыми, в поисках развлечений и скрытого доступа к алкоголю, толпились в ночных клубах Гарлема, спичках и вечеринках.
В то время как Гарлем был домом для афроамериканцев, сталкивающихся с проблемами Великой депрессии, он также стал местом для искателей удовольствий, которые, по словам Уилсона, стремились «освободиться от своих буржуазных взглядов»., , и экспериментируйте как сексуально, так и социально ».
За годы до того, как Бентли играла в ночных клубах в центре города, она начала свою музыкальную карьеру на арендных вечеринках, где люди в Гарлеме оплачивали входные билеты на частные вечеринки с алкоголем и живыми выступлениями.
«Она быстро сделала себе имя как человек, который пел непристойные песни», - говорит Уилсон. «Она брала популярные песни дня и просто выкладывала самые грязные песни. Она взяла песни «Sweet Alice Blue Gown» и «Georgia Brown» и соединила их, и она стала песней об анальном сексе ».
Бентли была не первой, кто пел непристойную музыку, но Рис сказала, что она все еще преодолевает барьеры, «раздвигая границы общественного вкуса таким образом, который был бы гораздо более подходящим для человека».
После окончания съемочной вечеринки Bentley получила шанс стать артисткой ночного клуба. В статье, которую она написала о своей жизни для журнала Ebony, она сказала, что вскоре после прибытия в Гарлем она прошла прослушивание в Mad House, месте на 133-й улице, где нуждался пианист-мужчина.
«В« Сумасшедшем доме »босс не хотел давать мне шанс», - написал Бентли. «Я наконец убедил его. Мои руки довольно пролетели над клавишами. Когда я закончил свой первый номер, аплодисменты были потрясающими ».
В рассказе Бентли о ее жизни, ее аудитория была столь же очарована ее стилем, как и ее музыкой.
«Для клиентов клуба одной из уникальных особенностей моего акта было то, как я оделась», - написала она. «Я носил безукоризненно полные белые классические рубашки с жесткими воротниками, небольшими галстуками-бабочками и рубашками, оксфордами, короткими жакетами Итона и прямой стрижкой».
Глэдис Бентли от неизвестного фотографа, ок. 1940 (NMAAHC) Как певец, Бентли стал известен своим глубоким, рычащим голосом и трубообразным скатом. Как исполнитель, она рекламировалась организаторами мероприятия как «самозванец», и она заполнила залы громкими, шумными представлениями, в которых она флиртовала с женщинами в аудитории.
Лэнгстон Хьюз похвалила Бентли как «удивительную выставку музыкальной энергии - крупную темную мужскую леди, чьи ноги стучали по полу, в то время как ее пальцы стучали по клавиатуре, - прекрасный образец африканской скульптуры, вдохновленный ее собственным ритмом».
Когда ее звезда поднялась, Бентли начала играть в более крупных заведениях Гарлема, таких как Хлопковый Клуб и культовый гей-спикер в Clam House. Ее акт привлек белых покровителей извне Гарлема, в том числе писателя и фотографа Карла ван Фехтена, который основал вымышленную блюзовую певицу в одном из своих романов, написав, что «когда она стучит по фортепиано, рассвет поднимается как гром».
Слава Бентли была результатом того, что он был талантливым певцом и провокатором. Ее шокирующая лирика сопровождалась историями о сплетнях, которые читатели сочли бы одинаково шокирующими.
«Глэдис Бентли сказала обозревателю сплетен, что она только что вышла замуж. Обозреватель сплетен спросил: «Ну, кто этот человек?» И она усмехнулась и сказала: «Мужик? Это женщина », - говорит Уилсон.
Глэдис Бентли: величайший сепийист Америки - коричневый бомбардировщик сложных песен неизвестного фотографа, 1946-1949 (NMAAHC) По слухам, этот брак был спровоцирован скандалом начала 20-го века. Бентли утверждала, что это была не только однополая гражданская церемония, но и союз между ней и белой женщиной. В то время как Уилсон говорит, что нет никакого свидетельства того, что этот союз имел место, история все еще дает представление о неприступной открытости Бентли о ее сексуальной ориентации и ее остром понимании силы шокового значения.
«Одна из неприятных и действительно радостных вещей о Глэдис Бентли состояла в том, что она постоянно изобретала себя, - говорит Уилсон. «Часто, когда она упоминала что-то о своей личной жизни, вам приходилось воспринимать это с недоверием и не обязательно принимать это за правду».
К концу 1930-х годов Гарлем Ренессанс и Глэдис Бентли потеряли свою привлекательность. Эра Запрета подошла к концу, и теперь белые искатели удовольствий посещали Гарлем гораздо реже, чем раньше.
Бентли переехала в Калифорнию, где она продолжала записывать музыку, гастролировать и выступать в престижных клубах и барах, где ужинали, но Уилсон говорит, что ее поступок был «смягченной» версией того, что было в разгар ее славы в Нью-Йорке.
К 1950-м годам Бентли приближалась к среднему возрасту, а бурные 20-е годы ее юности и сообщество Гарлемского Ренессанса, заигрывавшее с модернизмом, теперь стали ее прошлым.
«1950-е годы были даже более консервативными, чем в начале 20-го века. Мы видим реальные изменения, так что тот, кого называют лесбиянкой или геем, считается национальной угрозой. Это значит быть коммунистом », - говорит Уилсон. «Таким образом, Глэдис Бентли отказалась от этого и, похоже, хочет возобновить свою карьеру в качестве более традиционной чернокожей женщины».
В 1952 году Бентли написала историю своей жизни в статье для журнала Ebony под названием «Я снова женщина». В этой статье она описала жизнь гламурной исполнительницы, которая молча боролась с собой. «Много лет я жила в личном аду», - написала она. «Как и множество потерянных душ, я населял ту полутень ничейной земли, которая существует между границами двух полов».
После одинокой жизни она написала, что прошла курс лечения, который разбудил ее «женственность». Она утверждала, что дважды выходила замуж, хотя Уилсон говорит, что один из мужчин отрицал, что когда-либо был женат на Бентли. Статья сопровождалась фотографиями Бентли, одетой в белоснежный дом и выполняющей роль домохозяйки - готовящей еду, заправляющей постель для мужа, одетой в платье и цветы в волосах.
Ученые, которые изучали жизнь Бентли, говорили, что история, которую Бентли рассказал о «излечении» в статье об эбонитах, была, вероятно, ответом на эру Маккарти и ее враждебные утверждения о том, что гомосексуализм и коммунизм представляют угрозу для страны. Уилсон также говорит, что Бентли, который стареет и не привыкать к переизобретению, вероятно, ловко использовал прессу. «Мне нравится верить, что Глэдис Бентли держала палец на пульсе времени. Она знала, что было популярно, что она могла сделать, и что люди заплатят, чтобы увидеть », - говорит он.
Ее карьера продолжалась после этого момента, хотя и кратко. В 1958 году Бентли, которая выросла в Филадельфии, появилась на игровом шоу Граучо Маркса «Вы ставите свою жизнь», где она сказала, что она из Порт-о-Испании (ее мать была тринидадианкой). Она села за рояль на площадке и исполнила песню, которая показала вокальный диапазон и уверенность, которая не уменьшилась со времен ее пребывания в Гарлеме.
В 1960 году, после жизни в качестве популярного артиста и женщины, которая жила на краю в мире, который не был готов принять ее, Глэдис Бентли скончалась от пневмонии. Она жила в Калифорнии со своей матерью и ждала, чтобы быть назначенной служителем в Храме Любви во Христе, Инк. Сегодня ее вновь открывают по той же причине, по которой ее история скрывалась в юности.
«Глэдис Бентли следует помнить как преступника по признаку пола», - говорит Уилсон. «Она была просто вызывающей в том, кем она была, и для сегодняшних исследований пола и сексуальности она показывает эффективность гендера».
