Саблезубых кошек часто представляют как жестоких хищников, преследующих открытую саванну в погоне за бизонами, лошадьми и другими обитающими на пастбищах жертвами. Но новое исследование, опубликованное в журнале Current Biology, рисует другой портрет давно исчезнувшего Smilodon fatalis. Как обнаружили исследователи во главе с Ларисой ДеСантис из Университета Вандербильта, окаменелости, извлеченные из карьеров Ла Бреа в Калифорнии, позволяют предположить, что кошка весом до 600 фунтов на самом деле предпочитала охотиться в лесу, где массово собирались легкие цели, включая тапиров и оленей.
Эти результаты, основанные на анализе более 700 окаменелых зубов, принадлежащих к нескольким доисторическим видам, противоречат идее, что конкуренция среди плотоядных животных привела к исчезновению саблезубых кошек и другой мегафауны около 10 000–12 000 лет назад. Например, большинство древних собачьих хищников, подобно страшным волкам, прилипли к открытым полям.
«Кошки, в том числе саблезубые кошки, американские львы и пумы, охотились на добычу, которая предпочитала леса, в то время как это были страшные волки, которые, казалось, специализировались на кормушках в открытой местности, таких как бизоны и лошади», - объясняет ДеСантис в пресс-релизе. «Несмотря на то, что некоторые хищники питались чем-то похожим, кошки и собаки в основном охотились по-разному».
Согласно Эшли Стрикленду из CNN, исследования ученых указывают на другое объяснение гибели S. fatalis и других гигантских кошек, полагая, что такие факторы, как изменение климата и рост численности близлежащих популяций людей, ускорили возможное вымирание вида. (Команда сотрудничает во втором исследовании с экспертами из шести учреждений для дальнейшего уточнения этих причин, отмечает Крисси Секстон для Earth.com .)
Меньшие хищники, такие как койоты и серые волки, с другой стороны, выдержали суровые условия, адаптируясь к временам. Как говорит ДеСантис Джон Пикрелл из National Geographic : «Когда вымирают крупные хищники и жертвы, они не только уменьшаются в размерах, но и в корне меняют свой рацион и начинают собирать мусор, чтобы стать оппортунистами, которых мы знаем сегодня».
По словам Пикрелла, ДеСантис и ее коллеги пришли к своим выводам, изучив микроскопические закономерности износа ископаемых зубов, а также пропорции двух изотопов углерода, обнаруженных в зубной эмали. Эти изотопы, прошедшие путь от жертвы, поедающей растения, до плотоядных хищников, определяют предпочтительную среду обитания жертв как открытую, а не лесную среду обитания.
С тех пор, как раскопки начались около 100 лет назад, в карьерах Ла Бреа - пузырящихся лужах природного асфальта, которые привлекали как хищников, так и добычу, захватывая оба в своих липких глубинах, - было получено более 3, 5 миллионов образцов, представляющих около 600 видов. Большинство этих несчастных животных были плотоядными, заманиваемыми трупами лошадей, бизонов и верблюдов, уже пойманными в смоле; вместо того, чтобы убежать с легкой едой, хищники вскоре оказались так же застрявшими.
Ранее исследования останков La Brea были сосредоточены на изотопах углерода и азота, обнаруженных в костном белке, называемом коллагеном. Все эти анализы пришли к одному и тому же выводу: доисторические хищники от саблезубых кошек до ужасных волков и американских львов охотились в открытых местах, сражаясь за одну и ту же ограниченную добычу. Но, как объясняет National Geographic Джули Мичен, палеонтолог из университета Де-Мойна, которая не участвовала в исследовании, зубная эмаль гораздо надежнее, чем коллаген, появляющийся из подземных веков совершенно нетронутым.
«Когда мы смотрим на эмаль, мы получаем совершенно другую картину», - говорит ДеСантис Пикреллу. «Мы обнаруживаем, что кошки с саблезубыми зубами, американские львы и пумы действительно делают то, что обычно делают кошки, то есть охотятся в лесных экосистемах и используют укрытие, чтобы потенциально устроить засаду своей добыче».
В заявлении DeSantis говорится, что исследование предлагает новое понимание долгосрочных последствий исчезновения гигантских кошек.
«Сегодняшние животные, которых мы считаем хищниками вершин в Северной Америке, - пумы и волки - были жалки во время плейстоцена», - заключает она. «Поэтому, когда вымерли крупные хищники, как и крупные жертвы, эти более мелкие животные смогли воспользоваться преимуществами этого вымирания и стали доминирующими хищниками вершины».
