Когда я впервые стал секретарем Смитсоновского института, я был несколько озадачен присутствием Национального зоологического парка в нашей семье музеев, галерей и исследовательских центров.
Зоопарк, по сути, насчитывает более 100 лет. Основным стимулом для его создания послужил Уильям Темпл Хорнадей, таксидермист в Национальном музее, поскольку тогда были известны галерея и коллекции Института. Он хотел показать естественные образцы американских животных и подумал, что этого лучше всего достичь, сначала изучая живых животных. Он убедил госсекретаря Сэмюэля П. Лэнгли разрешить ему «отправиться на запад», собрать живых зубров и доставить их и других животных обратно в Вашингтон. Его опыт в прериях убедил его в том, что существуют американские виды, которым грозит исчезновение навсегда. Hornaday разместил бизонов за Смитсоновский замок, и они стали популярной достопримечательностью. Частично благодаря этому вниманию к живым животным, он смог выступить за создание зоологического парка в составе Смитсоновского института. (Он ушел до того, как он открылся, а позже стал директором Нью-Йоркского зоологического парка.)
Миссия зоопарка, как было указано в законе 1889 года о его создании, заключалась в «развитии науки, обучении и отдыхе людей». 30 апреля 1891 года два слона, подаренные цирком, и толпа школьников вышли из центра Вашингтона в новый парк для официального открытия. С самого начала финансирование зоопарка было несколько аномальным: половина предоставлена округом Колумбия, а половина федеральным правительством. В 1966 году весь операционный бюджет был передан Смитсоновскому институту. Еще одной мерой, которая в значительной степени способствовала развитию зоопарка, было создание в 1958 году Группы друзей национального зоопарка (FONZ), группы заинтересованных граждан, занимающихся расширением программ и объектов зоопарка.
В 1972 году мировое внимание было сосредоточено на зоопарке, когда Китай подарил пару гигантских панд народу Соединенных Штатов. Эти животные стали предметом национального и международного интереса и стимулировали исследования зоопарка в области биологии панды. Женщина, Лин-Лин, умерла от сердечного приступа в 1992 году. 29-летний мужчина, Син-Син, все еще жив, хотя и болен. Планируется приобрести пару молодых панд для продолжения усилий зоопарка по дальнейшим исследованиям, уделению особого внимания сохранению и восхищению общественности.
Сегодня, когда во всем мире существует больше видов, чем когда-либо ранее в истории человечества, Национальный зоопарк по праву гордится тем, что акцент делается на сохранение, которое продолжается в традиции Hornaday. Он также гордится своими обширными исследовательскими программами, проводимыми на местах и в лабораториях. Основные программы зоопарка были усовершенствованы в 1975 году созданием Центра охраны и исследований площадью 3 000 акров в Фронт-Ройял, штат Вирджиния, который является центром мирового класса для проведения исследований, разведения животных и обучения по сохранению.
В последние годы зоопарк уделял повышенное внимание превращению в «биопарк», средство, которое подчеркивает взаимосвязь между всеми формами жизни. Новые или реконструированные экспонаты напоминают посетителям об этой взаимосвязанности природы. Амазония, воссоздание тропического леса, включает интерактивную область, где посетители могут узнать о биологии амазонских животных и растений. Мозговой центр, который исследует сложное поведение орангутанов - как они думают, используют инструменты и овладевают языком - является главной достопримечательностью для посетителей. Модернизированный Дом Рептилий теперь имеет интерактивные дисплеи о привычках существ.
Зоопарк планирует ряд новых дополнений на ближайшие годы. Они включают выставку по воде, подчеркивая ее решающую роль во всех биологических системах и текущих проблем сохранения. Проекты по реконструкции Дома Слонов и Долины Бобров также находятся в стадии разработки, и зоопарк планирует построить новый образовательный и конференц-центр в сотрудничестве с FONZ.
Крупная инициатива FONZ и зоопарка по сбору средств будет направлена на привлечение средств в размере 2, 5 млн. Долл. США для поддержки исследований в области биологии и сохранения гигантских панд здесь и в Китае и более 10 млн. Долл. США на строительство учебного центра и модернизацию экспонатов. Зоопарк прошел полный круг, вновь подчеркивая свои ранние идеи сохранения и биолитизации в решающий момент в истории жизни на Земле.
