Палеонтологи, как правило, рады найти кусочки древнего дерева или несколько хорошо сохранившихся окаменелых листьев, но недавно исследователи из Китая ударили по материнской ложе, обнаружив целый окаменелый лес, покрывающий около 2, 7 миллиона квадратных футов. Деревья являются старейшими в Азии, что позволяет понять, как развивались корневые системы современных лесов. Исследование появляется в журнале Current Biology .
Ханна Осборн из Newsweek сообщает, что лес был обнаружен в 2016 году в глиняных рудниках Цзяньчуань и Юнчуань недалеко от деревни Синьхан, в восточно-центральной части страны. В стенах карьера видны древние деревья, в том числе стволы и сооружения, напоминающие сосновые шишки.
Ликопсидные деревья датируются девонским периодом 365 миллионов лет, что делает их самым старым из известных лесов, обнаруженных в Азии. Но этот лес не был высоким собором из деревьев. Майя Вей-Хаас из National Geographic сообщает, что трудно измерить высоту ликопсидных деревьев, потому что многие вершины были сломаны во время окаменения. Но исследователи подсчитали, что, основываясь на размере стволов, деревья достигли максимума примерно в 10 футов, причем большинство в диапазоне от пяти до шести футов.
Древние ликопсиды тоже не были похожи на современные деревья. Ян Заласевич, палеобиолог из Лестерского университета, не участвовавший в исследовании, пишет для «Беседы», что у вида дерева, входящего в новый род Guangdedendron, не было цветов или семян. У коротких деревьев были стволы, окаймленные листьями, и четыре короткие висячие ветки наверху с бутылочными структурами на кончиках, которые распространяли споры. Он описывает деревья как «немного похожие на зеленую живую версию уличного фонаря в стиле ар-деко».
Современный посетитель может вообще не узнать ликопсидную рощу как лес. «Большая плотность, а также небольшой размер деревьев могут сделать лес Синьхан очень похожим на поле сахарного тростника, хотя растения в лесу Синьхан распределены по частям», - говорит в своем пресс-релизе ведущий автор Пекинского университета Деминг Ван. «Возможно также, что лес ликсопидов Синьхан был во многом похож на мангровые леса вдоль побережья, поскольку они встречаются в сходной среде и играют сопоставимые экологические роли».
Вероятно, лес когда-то был частью прибрежного болота, которое периодически затопляло. Считается, что эти наводнения зарыли деревья в осадок, что позволило им окаменеть.
Самая поразительная часть деревьев, по крайней мере, для тех, кто интересуется их эволюцией, - это корни, которые гораздо более продвинуты, чем полагали исследователи в девонский период. Вэй-Хаас сообщает, что деревья Синьхан имеют стигмарские корни или ветвящиеся корни, покрытые корнями. Эти же типы корней позволяли деревьям в болотистом каменноугольном периоде расти гораздо выше. Эти болота, полные гниющих деревьев, в конечном итоге образовали угольные пласты, которые люди обнаружили сотни миллионов лет спустя.
«Это то, что вызвало промышленную революцию», - говорит палеоботаник Кардиффского университета Кристофер Берри, не участвующий в исследовании, сообщает Wei-Haas. «Это основа нашей нынешней цивилизации; эта маленькая [корневая] структура, которую мы впервые видим в этом лесу ».
Эти ранние леса и их корни также оказали большое влияние. Заласевич пишет, что по мере распространения этих ранних форм наземной растительности они стабилизировали берега рек, создавая новые места обитания, в которых ранние животные, включая земноводных и многоножек, могли перемещаться на сушу. И высокие, укоренившиеся деревья также начали всасывать и запирать столько углекислого газа, что это изменило атмосферу, ввергнув мир в 50 миллионов лет оледенения.
В глиняных ямах столько деревьев, что, по словам Вана, предстоит еще многое узнать о пеньке. «Непрерывное обнаружение новых окаменелостей на месте - это фантастика», - говорит он в пресс-релизе. «Как гласит старая поговорка: лучшим всегда будет следующий».
