Снежные барсы живут в отдаленных горах таких стран, как Бутан, Китай, Индия, Монголия и Непал. Они находятся под угрозой исчезновения - всего от 4000 до 6000 человек рассредоточены по Центральной Азии - и живут одинокой жизнью, обычно активной только на рассвете и в сумерках. В сочетании с их исключительным камуфляжем это делает их общеизвестно неуловимыми - хотя они фигурируют в мифологии многих азиатских культур, дикие снежные барсы даже не снимались на камеру до 1970-х годов.
Теперь впервые группа исследователей из Snow Leopard Trust и Panthera, организации, занимающейся охраной диких кошек, сняли видео с изображением матери дикого снежного барса и детенышей в берлоге, показанной выше. "Это невероятно. Снежные барсы настолько редки и неуловимы, что люди часто говорят о них как о «призраках» гор », - сказал Брэд Резерфорд, исполнительный директор Snow Leopard Trust. «Это первое задокументированное посещение логова с детенышами, и благодаря этому видео мы можем поделиться им со всем миром».
Поиски начались еще в 2008 году, когда группа ученых прикрепила ошейники GPS к нескольким снежным барсам, встречающимся в пустыне Гоби в Монголии. Затем, в мае этого года, пара женщин из исследования начала ограничивать свои движения в меньшую область, что указывает на то, что они готовились к родам. Исследователи отслеживали ОВЧ-сигналы, испускаемые воротами через крутые обрывы гор, встречая пару логов, расположенных менее чем в четырех милях друг от друга в горах Тост 21 июня.
«Когда мы стояли возле логова, мы могли слышать детеныша и нюхать кошек, но ничего не видели внутри логова», - сказал ученый из Пантеры Орджан Йоханссон. Он и его коллеги действовали быстро, прикрепив камеру к полюсу антенны и вытянув ее над уступом, блокирующим вход в логово. На отснятом материале изображена женщина-леопард, смотрящая в камеру и держащая защитную лапу над своим детенышем.
Во втором логове - узкой трещине в скале - ученые обнаружили, что мать уехала охотиться, оставив двух своих детенышей без присмотра, как показано ниже. «Это была беспрецедентная возможность», - сказал Резерфорд. «Мы хотели быть максимально осторожными и собирать только самые неотложные данные». Команда быстро взвесила, измерила, сфотографировала и собрала образцы волос у детенышей, что позволило провести генетическое тестирование, подтверждающее пол и другую информацию. Больше фотографий детёнышей доступно в фотогалерее Panthera.
Команда также внедрила идентификационные метки микрочипа, каждый из которых примерно размером с рисовое зерно, под кожей детенышей, что позволит исследователям идентифицировать животных как часть будущих проектов по сохранению. После отъезда они отследили сигналы от ОВЧ-воротника матери, чтобы убедиться, что она вернулась в логово, и они отмечают, что она все еще с детенышами. Исследователи не планируют снова посещать берлогу, чтобы ограничить будущие беспокойства детенышей.
Команда говорит, что собранная информация будет чрезвычайно ценной в будущих попытках сохранить исчезающие виды. Удивительно мало известно о поведении снежного барса, и большая часть того, что мы понимаем о выращивании детенышей, известна из изучения животных в условиях зоопарка. До тех пор, пока не стало известно, ученым приходилось размышлять о типичных размерах помета, весе детенышей, соотношении полов и выживаемости.
«Знания о первых днях и неделях жизни жизненно важны для нашего понимания того, как работает популяция больших кошек, и насколько вероятно, что новорожденный достигнет зрелого возраста и внесет свой вклад в здоровую популяцию», - сказал Говард Куигли из Panthera. «Действительная программа сохранения требует такой информации, которую обеспечивает это новое развитие в исследованиях снежного барса»
Организация планирует использовать идентификаторы микрочипов, прикрепленные к детенышам, чтобы узнать о характеристиках типичного воспитания снежного барса, например, как долго они остаются в берлогах, когда им приходится охотиться с матерями и когда они начинают выходить на улицу самостоятельно. Наряду с будущими программами GPS-ошейников, эти данные помогут в широкомасштабных усилиях по сохранению по всему ареалу вида.
«Мы потратили годы, пытаясь определить, когда и где рождаются снежные барсы, размер их помета и шансы выжить детеныша во взрослой жизни», - сказал Том Маккарти, директор программы снежного барса Panthera. «Это один из тех исключительных моментов в сохранении, где после многих лет усилий мы получаем редкое представление о жизни животного, которому нужна наша помощь в выживании в современном мире».
