Почти у каждого есть начальник. В Смитсоновском институте, где главный исполнительный директор известен как секретарь, верховная власть по закону была возложена на его Совет регентов с момента учреждения Института 160 лет назад.
Есть очевидная уникальность для Смитсоновского института. Он был основан Конгрессом в 1846 году как доверие американского народа в ответ на большое завещание малоизвестного британского ученого по имени Джеймс Смитсон. Смитсоновский институт, который должен был находиться в Вашингтоне, округ Колумбия, не должен был быть частью какой-либо ветви федерального правительства; скорее, это должен был быть независимый совет регентов или попечителей, в состав которого входят главный судья Соединенных Штатов, вице-президент Соединенных Штатов, три члена Сената США, три члена Палаты представителей США. и шесть частных граждан. (Сегодня число граждан увеличилось до девяти, семь из которых должны быть из разных штатов и двое из округа Колумбия.) Тогда, как и сейчас, состав регентов призван показать, что в Смитсоновском институте есть как частные, так и государственные -секторные элементы и связаны со всеми ветвями федерального правительства.
Главный судья и вице-президент служат в силу своей должности. Сенаторы и члены Палаты назначаются руководством обеих палат Конгресса и служат на срок, соответствующий их выборному сроку. Гражданские члены Совета регентов, которые могут отбывать два шестилетних срока, назначаются Советом и назначаются совместными резолюциями Конгресса, которые подписываются законом США. Регенты избирают своего собственного председателя, известного как канцлер учреждения. На протяжении всей Смитсоновской истории Регенты традиционно избирали главного судью на эту должность. По закону Регентам не платят за их услуги, хотя им могут быть возмещены расходы, которые они несут, приходя на встречи.
Регенты осуществляют свои полномочия на четырех заседаниях каждый год. Три из них посвящены всему спектру вопросов, касающихся общего оперативного управления Смитсоновским институтом: бюджеты, сроки и условия благотворительных подарков, назначения на консультативные советы, выставки и образовательные программы, инвестирование средств Фонда, прием новых коллекций, реклама деловая активность и тому подобное. Четвертое совещание посвящено перспективному планированию. Большая часть работы Регентов осуществляется между этими заседаниями комитетами Регентов, включая его Исполнительный комитет, Комитет по финансам и инвестициям, Комитет по аудиту и обзору, Комитет по назначениям и Комитет по вознаграждениям и кадрам. Кроме того, Регенты часто создают комитеты для решения особых задач. Любая значительная инициатива, предпринятая Смитсоновским институтом, требует поддержки Совета Регентов.
Возможно, наиболее важным действием, которое предпринимают регенты, является назначение секретаря, который возглавил руководство Смитсоновского института. Секретари не служат вечно (с 1846 года их было 11), но Совет регентов является бессрочным и, раз за разом, оказывался неоценимым для долгосрочной жизнеспособности Института.
