Около 70 миллионов лет назад, в нынешней Альберте, Канада, динозавр размером с курицу пробежал по зарослям древнего леса. Этот тонкий динозавр, покрытый тонким слоем перьев, был одним из тероподов, но обладал довольно запутанной чертой.
У многих тероподовых динозавров было стрелковое оружие для их размера тела (массивный хищник Tyrannosaurus rex часто высмеивают за его крошечные передние конечности), но у этого динозавра было немного больше, чем пни с наконечником массивного когтя большого пальца. Названный Albertonykus borealis, этот теропод был одним из альварезсауридов, группы, в которую входят некоторые из самых странных динозавров.
Вплоть до 1990-х годов никто не подозревал о существовании таких динозавров, как Альбертоникус . Фрагменты их скелетов были обнаружены ранее, но без более полного материала для сравнения собранные палеонтологами маленькие фрагменты иногда относились к более знакомым животным с похожими костями. Последовательность открытий, сделанных в Южной Америке и Азии, показала существование этих ранее неизвестных тероподовых динозавров, но руки озадачили палеонтологов.
Когти внешне казались похожими на огромные когти живых муравьедов и ящеров, млекопитающих, которые используют свои мощные когти, чтобы вырывать гнезда муравьев и термитов. Возможно ли, что Альварезсауриды делали то же самое?
Статья, которая скоро будет опубликована в журнале Cretaceous Research, начинает отвечать на этот вопрос. Палеонтологи Николас Лонгрич и Филип Керри не только описали первый известный в настоящее время альварезсаурид в Северной Америке, который сформировал решающую связь между похожими динозаврами из Южной Америки и Азии, но они также предоставили доказательства гипотезы о поедании насекомых, изучая окружающую среду Albertonykus .
Крупные динозавры, такие как гадрозавр Edmontosaurus, рогатые динозавры, такие как Anchiceratops, и хищник Albertosaurus, будут доминировать в экосистеме Albertonykus . Но Керри и Лонгрич больше интересовались более неприметными животными. Если Albertonykus ел муравьев или термитов, то некоторые следы этих животных должны быть сохранены в окаменелостях. Из муравьев исследователи обнаружили мало следов и, конечно же, никаких признаков крупных колоний, которые бы кормили население Альбертоникуса . Точно так же не было найдено никаких окаменелостей тела термитов из области - но следы термитов остались в изобилии.
Сегодня некоторые виды термитов строят огромные насыпи в тропических районах мира, и эти насыпи разрываются муравьедами, которые подстилают насекомых своими длинными липкими языками. Принимая во внимание, что среда обитания Albertonykus была прохладной, и никаких ископаемых насыпей термитов не было найдено, маловероятно, что термиты формирования насыпи жили в той же самой среде обитания. Однако исследователи обнаружили следы термитов, которые жили и питались дровами. Куски дерева той же эпохи, что и Albertonykus, полны всего лишь типа норы, которые делают древесные термиты.
Руки Альбертоникуса были слишком слабы, чтобы копаться в живых деревьях, но вместо этого эти динозавры, вероятно, зарабатывали себе на жизнь, рвя на более мягкие, разлагающиеся бревна на дне леса. Гниющие деревья были бы благоприятной средой обитания для термитов и других насекомых, предоставляя маленьким динозаврам пир с сочными насекомыми. Несмотря на то, что оно не решает споры о размахе этих динозавров раз и навсегда, это исследование является убедительным доказательством того, что крошечный теропод хлестал поедающих древесину насекомых.
Мы часто думаем о динозаврах как о массивных животных, которые сотрясали свою землю своими шагами и своим ревом, но под ногами этих гигантов были меньшие, странные динозавры, которых никто никогда не ожидал найти. Есть еще много вопросов об Альварезсауридах, которые необходимо рассмотреть, но Albertonykus предоставил несколько ключевых частей информации, которые помогают понять, каким был потерянный мир меловой Альберты.
