В 1801 году астроном, смотрящий на небо с Сицилии, собирал большой каталог звезд, когда заметил что-то, что не подходило. Наблюдения в течение следующих недель подтвердили его гипотезу - звезда двигалась. Он писал коллегам-астрономам: «Я объявил эту звезду кометой, но, поскольку она не сопровождается какой-либо туманностью и, кроме того, поскольку ее движение настолько медленное и довольно равномерное, мне приходило в голову несколько раз, что это может быть что-то лучше, чем комета ".
Астроном потерял из виду звезду и заболел, прежде чем ее можно было найти снова. Но он предложил имя, пишет Майкл Хоскин для Обсерватории Палермо - Церера, для покровительницы Сицилии.
Теперь мы знаем, что этот свет может быть лучше кометы в небе и является карликовой планетой. Это в основном сделано из льда и камня и является самым большим телом в промежутке между Марсом и Юпитером. Но многие вопросы о характеристиках и происхождении Цереры остаются, на некоторые из которых, мы надеемся, ответ придет 6 марта, когда появится космический корабль НАСА «Рассвет».
Один из первых вопросов, на которые может ответить Рассвет: «Что это за странные яркие пятна, сияющие изнутри кратера карликовой планеты? На снимке, сделанном 19 февраля, показаны два пятна, которые, по-видимому, отражают солнечный свет, пишет Ian Sample для The Guardian . Вполне возможно, что это кусочки льда, обнаженные при столкновении с мелкими объектами в поясе астероидов. И все же яркость удивила исследователей.
«Из наблюдений Хаббла мы знали, что есть расцветка и отражающая способность поверхности. Но когда мы добрались до Цереры, мы увидели яркие пятна, и они действительно очень яркие », - сказал The Guardian Крис Рассел, ведущий ученый на миссии Dawn в Калифорнийском университете в Лос-Анджелесе.
На данный момент, ученые только размышляют, поскольку Рассвет приближается к своему предназначению. Пятна могут быть блестящими минералами или ледяными конусами, вызванными вулканической активностью. Церера может даже прятать жидкую воду под замерзшей коркой. И струи, которые исходят от карликовой планеты, могут свидетельствовать о внутреннем нагревании. Или они могут просто сублимировать лед с поверхности. Другая возможность: жидкость могла существовать только в прошлом. Но возможность того, что Церера может питать жизнь (в настоящее время или исторически), взволновала исследователей.
Dawn, запущенный в 2007 году, только что сошел с успешной 14-месячной орбиты вокруг Весты, массивного астероида, который занимает второе место в поясе астероидов после Цереры. Сравнение этих двух объектов поможет ученым получить более четкое представление о формировании Солнечной системы.
Изображение ярких пятен было получено на расстоянии около 29 000 миль от Цереры, но согласно плану миссии реактивного движения НАСА, план миссии предполагает, что рассвет спускается вниз и в конечном итоге достигает близкой орбиты в 233 миль над поверхностью. Там космический корабль будет наносить на карту поверхность планеты-карлика, измеряя гравитацию, считывая элементарные подписи и снимая фотографии в стерео, чтобы создать трехмерные изображения.
Так что следите за находками с планеты гномов: НАСА проведет брифинг о миссии в понедельник, а НАСА ТВ и Ustream будут транслировать прямую трансляцию этого события. Тогда мы познакомимся с ближайшей карликовой планетой в следующем году.
