Даже в разгар панических сообщений о том, что мир, каким мы его знаем, закончится в 2028 году благодаря любезному мячу скальной породы под кодовым названием 1997 XF11, Брайан Марсден оставался спокойным. Смитсоновский астроном опубликовал первое уведомление об очень тесном столкновении астероида с Землей. Но он знал, что последует более точная информация, которую он распространит так же быстро. Распространение таких уведомлений для мировых наблюдателей - фактически работа Марсдена в качестве главы Центрального бюро астрономических телеграмм (CBAT) Международного центра астрономических исследований (CBAT) и Центра малых планет (MPC). Наряду с новостями роковой циркуляр Марсдена также требовал больше данных, обычная мера предосторожности, учитывая, что никто еще не знал точную орбиту XF11.
К сожалению, просьба Марсдена была почти пропущена во время последовавшей истерии. Менее чем через день исследователи обнаружили фотографии 1990 года, которые уточнили орбиту XF11, и доказали, что она не только обойдёт нас через утешительные 600 000 миль (более чем вдвое больше расстояния от Земли до Луны), но и останется на расстоянии тысячелетий. Марсден и его коллеги Дэн Грин и Гарет Уильямс снова сделали то, что они всегда делают: они дали миру знать.
«Мы UPI и AP астрономического бизнеса», - с улыбкой говорит Дэн Грин. Сравнение с 24-часовыми международными информационными агентствами звучит немного забавно, поскольку мы сидим в явно не шумном офисе Брайана Марсдена в Гарвард-Смитсоновском центре астрофизики в Кембридже, штат Массачусетс. Но это не преувеличение. Практически каждый раз, когда вы слышали о новой блестящей комете (или астероиде, опасно приближающемся), эта новость возникла в этих скромных офисах, расположенных среди куполов и деревьев телескопа на метко названной Обсерватории.
Поскольку компьютеры здесь молча собирают информацию от астрономов, легко почувствовать себя далеко от 1847 года, когда был построен самый большой в Америке телескоп, 15-дюймовый «Великий рефрактор», и разместился прямо по коридору. В том же году американская астроном Мария Митчелл обнаружила комету, за которую она была награждена золотой медалью королем Дании.
Тем не менее, только в 1882 году астрономы, вызванные открытием одной из самых ярких комет из когда-либо виденных, создали первое международное бюро для сообщений о небесных открытиях. В 1922 году его сменило Центральное бюро астрономических телеграмм. Бюро переехало из своего дома в Копенгагене в Смитсоновскую астрофизическую обсерваторию в 1964 году. Несколько лет спустя Брайан Марсден начал наблюдать за сообщениями о кометах, новых звездах и сверхновых. (Центр малых планет, созданный в 1947 году в Цинциннати для обработки открытий и наблюдений за малыми орбитальными телами, такими как астероиды, был открыт под эгидой Марсдена в 1978 году.) Как мировые агентства астрономических новостей, CBAT и MPC работают с отдельными лицами и принимающей стороной. других организаций, некоторые для любителей, по всему миру, чтобы отслеживать небесные находки.
На первый взгляд, то, что делают Марсден, Грин и Уильямс, невероятно просто. Каждый час каждый день астрономы, как профессиональные, так и любительские, отправляют по электронной почте или звонят в CBAT или MPC информацию о том, что они видели, чего нет в чартах. Эта информация сравнивается с известными объектами в этом месте.
Обсерватории или отдельные наблюдатели могут попросить взглянуть. После подтверждения CBAT или MPC отправит новости подписчикам. Дополнительные уведомления отправляются по мере уточнения орбиты объекта или анализа его спектра. Несмотря на то, что они полны языка, который могут знать и любить только астрономы, эти отчеты вряд ли являются мягкими сообщениями из холодных глубин космоса: они помогают определить приоритет в открытиях. «Среди наблюдателей много конкурентов», - отмечает Марсден, - «поэтому они часто побеждали не иметь дело друг с другом. Но они будут иметь дело с нами. " Веселье и беспокойство по поводу именования вновь обнаруженных небесных объектов идет вместе с территорией. Как и знаменитые Хейл-Бопп и Шумейкер-Леви 9, кометы названы МАС в честь их первооткрывателей. Малые планеты, с другой стороны, могут быть названы в честь кого-то, что их первооткрыватели хотят почтить (отсюда увековечивание рокера Фрэнка Заппы через малую планету Заппафранк).
Прежде чем кто-либо претендует на небесную славу, тем не менее, новые объекты должны быть сертифицированы как таковые. Это зависит в первую очередь от самих наблюдателей, которым CBAT и MPC дают подробные указания о том, как и когда сообщать о наблюдениях. Такая осторожность рождается из пресловутой пыли на объективе телескопа: четыре из пяти сообщений комет от любителей оказываются ложными тревогами.
Даже если наблюдатель уверен в ее открытии и сообщит об этом, астрономическое бессмертие будет зависеть от дальнейшей проверки. Для этого смитсоновское трио зависит от добрых глаз более ста наблюдателей по всему миру - по сравнению с менее чем дюжиной всего 20 лет назад. Многие в этой ценной группе - продвинутые любители. «Только с помощью электронной революции любители могут точно измерить на своих изображениях положение объектов, которые они видят», - объясняет Марсден.
Камеры с устройствами с зарядовой связью (CCD) являются большой причиной. Используя кремниевые чипы, которые преобразуют энергию входящих фотонов в электронные сигналы, читаемые компьютером, ПЗС могут быстро обеспечить положение даже для очень слабых объектов. «Фотографии должны были экспонироваться часами, а для их измерения требовались дни, - говорит Дэн Грин, - и даже тогда у вас могло быть всего три или четыре наблюдения за пару ночей. Теперь люди регулярно присылают нам позиции CCD в течение нескольких минут после наблюдения. объект."
Результатом является огромный рост любительских и профессиональных открытий. «Количество сверхновых увеличилось в 4 раза», - отмечает Грин. «С точки зрения комет, мы смотрим в 3 раза».
Технологии не только сделали людей лучше наблюдателями неба. Через зал от Марсдена и Грина Гарет Уильямс раскачивает свое кресло между двумя большими компьютерами, в которые он быстро набирает цифры. И еще номера. «Я обрабатываю около 800 ЛИНЕЙНЫХ наблюдений, - говорит он, не останавливаясь, чтобы посмотреть, - из того, что было представлено после шести ночей наблюдения». Вокруг него лежат стопки и стопки данных об астероидах и других небесных объектах, найденных с помощью инновационного телескопа с компьютерным управлением и ПЗС-матрицей в Сокорро, штат Нью-Мексико, известного как LINEAR. С начала своей деятельности в 1997 году LINEAR обнаружил более 50 000 малых планет в нашей солнечной системе. (Для тех, кто считает, это составляет около четверти всех малых планет, открытых с 1925 года.)
Пока я наблюдаю, компьютеры Уильямса участвуют в бесценной игре на совпадение, в которой наблюдения LINEAR сравниваются с орбитами известных объектов. Числа унижают. «Это не все, что LINEAR делал в течение этих шести вечеров», - говорит Уильямс. «Мы получаем 15 000 наблюдений от них каждый день». Он делает паузу достаточно долго, чтобы с сожалением улыбнуться бумажным горам рядом с ним. «Я могу получить больше от LINEAR за одну ночь, чем я получал за несколько месяцев в 1990 году».
Конечно, то, как новости попадают к абонентам CBAT и MPC, само по себе претерпело революцию. Менее 20 лет назад, когда электронная почта еще развивалась, астрономы отправляли в ЦБАТ телеграммы с сообщениями об открытиях; CBAT сам использовал телеграммы, чтобы объявить об этих новостях миру. Те, кто мог ждать, получили свои циркуляры в виде открыток.
Сегодня «телеграмма» в названии CBAT является приятным напоминанием о давно минувших технологиях. Астрономы редко отправляют отчеты по телеграмме, когда доступна более быстрая электронная почта. И электронная почта вытеснила телеграммы как основной способ рассылки отчетов подписчикам, хотя открытки все еще используются. Не удивительно, что Интернет имеет решающее значение. Там доступно большинство отчетов CBAT и MPC, а эфемериды для неподтвержденных околоземных объектов (NEO) опубликованы для быстрого обновления.
Как доказали опасения по поводу XF11, публикации CBAT и MPC вряд ли являются предметом астрономической эзотерики. Однако, прежде чем переходить в подполье, можно подробнее узнать о близких подходах в этом столетии, посмотрев компиляцию MPC в Интернете. Здесь, я вижу, астероид 1999 года AN10 шириной в полмили (открытый в LINEAR в январе 1999 года) мог 7 августа 2027 года приблизиться к 240 000 миль - к Луне (глоток!).
«Это не может поразить нас», - заверяет меня Марсден, отмечая, что указанное число является наименьшим известным расстоянием от нас. Вся информация здесь постоянно обновляется той ценной группой астрономов, к которой он, Грин и Уильямс призывают именно это. В случае AN10 полезное разъяснение его минимальной дальности приближения в 2027 году пришло от любителя Фрэнка Золтовского. «Мы обнаружили, что существует большая неопределенность относительно того, будет ли он близок к 2027 году», - говорит Марсден. «Измерения Фрэнка дали понять, что он будет в пределах миллиона миль. Это фактически увеличило вероятность того, что оно может попасть на Землю в 2044 году. Но с помощью данных, собранных двумя любителями с фотографий 1955 года, стало ясно, что AN10 будет сильно скучать по нам наценка в 2044 году. "
Он делает паузу, затем добавляет: «Вот почему мы должны продолжать делать наблюдения: многие люди, вовлеченные в программы обнаружения, думают, что все, что вам нужно сделать, это обнаружить объекты. Но 1997 XF11 и 1999 AN10 показывают, что мы должны обратить внимание на то, что найдено «.
