За последние пятнадцать лет палеонтологи описали более двадцати видов пернатых динозавров. Даже у динозавров, которые когда-то думали, что у них сухая чешуйчатая кожа, например у Велоцираптора, оказались перья. Но палеонтологи фактически знали по крайней мере одного пернатого динозавра с середины 19-го века. Они просто не знали, как назвать это динозавром.
В 1861 году немецкий палеонтолог Герман фон Мейер описал две замечательные окаменелости, сохранившиеся в плитах известняка возрастом 150 миллионов лет. Первым было одно перо - верный признак того, что птицы были вокруг довольно долгое время - но второе было не так легко интерпретировать. Частичный скелет, окруженный перьями, существо казалось почти равным частям рептилии и птицы. Поскольку скелет происходил из того же типа известнякового карьера, что и перо, фон Мейер пришел к выводу, что обе окаменелости представляют одно и то же животное, и он применил имя, которое он дал, к скелету. Вместе они были первыми признанными останками Archeopteryx lithographica . *
Археоптерикс сразу стал одним из самых известных ископаемых существ, когда-либо обнаруженных. Беда была в том, что никто не мог договориться о том, что это было, или его отношение к эволюции других животных. Ричард Оуэн, который приобрел скелет для нынешнего лондонского Музея естественной истории, подумал, что Археоптерикс был самой ранней из известных птиц, тогда как его соперник Томас Генри Хаксли думал, что это эволюционный тупик, который мало что говорит натуралистам о том, как на самом деле эволюционировали птицы., Несмотря на то, что многие натуралисты признавали, что археоптерикс важен для вопросов о том, как птицы эволюционировали от рептилий, было очень мало согласия относительно того, как произошло это изменение.
Только в последние несколько десятилетий, с подтверждением того, что птицы являются просто измененными динозаврами, Археоптерикс был помещен в его надлежащий эволюционный контекст. Несмотря на то что археоптерикс является предшественником пернатого динозавра Anchiornis, он остается одним из старейших известных пернатых динозавров и до сих пор занимает центральное место в вопросах происхождения птиц. (Является ли это действительно самой ранней птицей, однако, зависит от того, как мы определяем, что такое птица, что становится все более трудным, поскольку палеонтологи обнаружили больше динозавров с птицеподобными характеристиками.) Несколько известных экземпляров археоптерикса, которые в настоящее время известны, являются некоторыми из самые изысканные и самые важные окаменелости, когда-либо найденные, и поэтому вполне уместно, что этот пернатый динозавр получает немного больше внимания для своих больших 150.
В «Pick & Scalpel» палеонтолог Ларри Витмер сообщает, что Германия выпустит специальную памятную монету достоинством 10 евро, на которой напечатан знаменитый берлинский образец археоптерикса (который был обнаружен в 1877 году). Они будут доступны 11 августа этого года, всего за несколько дней до 150-летия первого письменного упоминания о ископаемом. Немецкий музей Гумбольта также откроет новую экспозицию под названием «Пернатый полет - 150 лет археоптерикса». На данный момент это все, что официально запланировано, чтобы отпраздновать археоптерикс, но Витмер обещает, что он будет добавлять фотографии в галерею археоптерикса Facebook в течение года, и я планирую написать несколько постов об этом знаменитом окаменелости, когда мы приближаемся к большой Августовская годовщина.
* Я говорю «впервые узнал», потому что экземпляр археоптерикса был обнаружен в 1855 году и ошибочно идентифицирован как маленький птерозавр фон Мейером в 1875 году. Его истинная личность не была обнаружена, пока Джон Остром не исследовал его в 1970 году.
