В 1998 году, когда доценту штата Вирджиния Стерлингу Несбитту было 16 лет, он отправился в бассейн Зуни в Нью-Мексико, чтобы принять участие в раскопках под руководством палеонтолога Дуга Вулфа. По счастливой случайности, Несбитт наткнулся на окаменелость маленького динозавра, хотя эксперты не смогли идентифицировать вид, который оставил останки. Но теперь, в свете дополнительных открытий, которые были сделаны за эти годы, Несбитт и его коллеги смогли идентифицировать окаменелость в 92 миллиона лет как раннего и довольно крошечного родственника тиранозавра .
В своей статье в журнале Nature Ecology & Evolution исследователи отмечают, что «многотонный, хрустящий» T. rex, ставший громоподобным символом популярной культуры, процветал в позднем меловом периоде между 66 и 80 миллионами лет назад. Открытия дальних родственников T. rex недавно показали, что семья тиранозавров долго состояла из мелких плотоядных животных - таких как Dilong paradoxus, который был впервые обнаружен в Китае в 2004 году. Но в 1990-х годах, когда Несбитт обнаружил свое ископаемое, T. rex 's менее внушительное происхождение не было широко известно или признано.
Даже сегодня эволюционная история T. rex не совсем понятна, в основном из-за того, что экстремальный уровень моря поднимается во время разрушенных окаменелостей позднего мела, которые сформировались в предыдущую эпоху, как объясняет Эрик Бетц из Discover . Недавно описанное ископаемое заполняет некоторые из этих пробелов.
Описание динозавра, проведенное исследователями, основано на двух ювенильных экземплярах: тот, который был обнаружен Несбиттом в 1998 году, и частичный череп, найденный в 1997 году. Названный Suskityrannus hazelae - частично после слова «Суски», индейского племени зуни, обозначающего «койот» - динозавр стоял около бедра высотой около трех футов и имел длину около девяти футов. Сускитираннус, вероятно, весил от 45 до 95 фунтов. Он был не таким маленьким, как самые старые тиранозавры, но он был значительно меньше, чем T. rex, который мог достигать веса в девять тонн и имел череп, примерно такой же длины, что и все тело Сускитиранна .
По словам авторов исследования, новый динозавр, по-видимому, представляет собой промежуточную фазу в эволюции тиранозавра. У Suskityrannus есть некоторые особенности, которые можно увидеть у его более поздних родственников - например, «arctometatarsalian стопа», что означает, что «три длинные кости, которые составляют подошву стопы, сжимаются вместе, причем средняя кость является особенно тощей», кандидат наук из Университета Брауна Армита Манафзаде, которая не была вовлечена в новое исследование, рассказывает Джорджу Дворски из Gizmodo. Арктометатарзальная нога была связана с улучшенной способностью к бегу, и Сускитираннус - самый ранний из известных тиранозавров, который ее приобрел .
Говоря с Дворским, Несбитт отмечает, что Сускитираннус не является прямым предком T. rex; он представляет собой скорее «боковую ветвь». Тем не менее, по его словам, динозавр «дает нам представление об эволюции тиранозавров непосредственно перед тем, как они захватят планету».
