В своей курительной трубке Джеймс Смитсон курил глину, усыпанную крошечными кусочками камня.
Эксперт по минералам, оставивший небольшое желание на создание института для «распространения знаний», был не просто британским чудаком; он был фактически пионером в микрохимии. Чтобы изучить мелкие образцы минерала, он свернул биты в глину и запустил смесь в свою трубу. Затем усыпанную пылью глину можно изучить с помощью анализа пламени.
Вчера в Смитсоновском замке новая книга о жизни основателя вызвала много разговоров о человеке, который так обогатил Соединенные Штаты, но никогда не посещал их. Более 100 человек собрались, чтобы осмотреть экспонаты Смитсона (включая образец его самого заметного открытия - минерал Смитсонит) и увидеть его маленькую гробницу у входа в замок.
Но собрать воедино историю было нелегко. Многие вещи Смитсона, которые были отправлены в Смитсоновский институт после его смерти, включая журналы, которые он хранил большую часть своей жизни, были уничтожены в результате катастрофического пожара в замке в 1865 году.
«Смитсон всегда будет загадочной фигурой», - сказал куратор Стивен Тернер. «Драгоценный человек выжил».
Даже кости Смитсона не могли отдохнуть от поиска улик. Вчера судебный антрополог Дэвид Хант описал, как в 1973 году склеп основателя был эксгумирован из склепа. Он прошел анализ, который определил, что кости действительно, скорее всего, принадлежали пожилому европейскому джентльмену, у которого были плохие зубы и, вероятно, он курил трубку.
Но процесс начался не так гладко: паяльная лампа использовалась, чтобы открыть запечатанный гроб, который загорелся шелковую подкладку внутри. Чтобы потушить это, рабочие бросились к ближайшему фонтану, наполнили рты и выплюнули воду на огонь. К счастью, это сработало.
Биограф Хизер Юинг смогла собрать все странные кусочки туманной головоломки, чтобы написать «Затерянный мир Джеймса Смитсона: наука, революция и рождение Смитсоновского института» .
Основатель Смитсоновского института был незаконнорожденным сыном английской знати и был одержим этим опытом, считает Юинг. В молодости он назвался по имени своей матери, Маки, но сменил его на Смитсона после своего отца, престижного герцога. Смитсон даже искал ссылки на своего знаменитого отца в книгах и отмечал их.
Поскольку поиск информации о Смитсоне продолжается, задача может стать проще. Чиновники объявили, что вчера Библиотека Конгресса согласилась вернуть некоторые книги Смитсона, которые оказались там, что сделало коллекцию Смитсоновского института немного более смитсоновской.
(Фото любезно предоставлено Смитсоновским институтом)
