Тасманские дьяволы названы в честь их леденящих ночных воплей, которые напомнили ранним колонистам адских гончих. Возможно, больше, чем какой-либо другой звук, крики дают одинокому кустарнику «это ощущение пребывания в пустыне», говорит Элизабет Мерчисон, генетик из Тасмании, который изучает животных.
Из этой истории
[×] ЗАКРЫТЬ
Инфекционный рак уничтожает этот культовый сумчатый. Есть ли надежда остановить инфекцию, пока не стало слишком поздно?
Видео: разрушительное падение тасманского дьявола
Связанный контент
- Нагота, искусство, секс и смерть - Тасмания ждет тебя
- Лучшие 10 мест, чтобы увидеть в Тасмании
«Но, - добавляет она, - их сейчас довольно редко можно услышать».
Сидящие на корточках черные существа страдают от эпидемии, которая сократила их число более чем на 80 процентов по всему острову с момента обнаружения этой болезни в 1996 году. После того, как заболевание стало распространенным, крупнейший в мире плотоядный сумчатый в настоящее время находится под угрозой исчезновения. Виновником является заразный рак, который убивает всех животных, которых он заражает.
«Я обеспокоена тем, что мы документируем вымирание здесь», - говорит Ванесса Хейс, генетик из Института Дж. Крейга Вентера в Сан-Диего, который исследовал опухоль на лице у дьявола. «Ни один дьявол не переживет этого»
Дьяволы из плоти и крови мало похожи на Таза, спастического персонажа из мультфильма Looney Tunes. По размеру маленькие собаки, они выглядят как нечто среднее между черными медведями и ласками. Когда они расстроены, их уши краснеют в бешеном малиновом цвете, напоминают красные рога и добавляют к их дьявольскому образу. (Детские дьяволы, упакованные по четыре в мешочек, называются бесами.)
Но дьяволы на самом деле стеснительные, а не демонические, и они предоставляют ценные услуги по хранению, сожирают гнилых овец, гниют вомбаты и все остальное, что лежит вокруг. У дьявола огромная голова, шея и челюсть, которые в совокупности составляют до четверти его массы тела, тем лучше хруст костей.
Животные любимы на острове, талисман для спортивных команд и символ всего тасманского. Когда-то они были разбросаны по всей материковой Австралии, но сотни лет назад их выгнали динго, тип домашней собаки, завезенный мореплавателями. К счастью, динго никогда не добрались до Тасмании. Однако жизнь исключительно на этом островном убежище ограничивает генетическое разнообразие дьяволов, делая их уязвимыми для болезней.
Когда впервые появились обезображивающие комки и повреждения на голове дьявола, ученые подумали, что болезнь должна быть вызвана вирусом. Но на самом деле это агрессивный рак, а заразными агентами являются сами опухолевые клетки. Животное передает клетки болезни другим, кусая их. У нового хозяина быстро распускаются огромные опухоли, что делает невозможным прием пищи; некоторые животные голодают, прежде чем рак начинает закрывать свои жизненно важные органы.
«Это, несомненно, одна из самых успешных онкологических линий, о которой мы знаем», - говорит Мерчисон из Института Wellcome Trust Sanger в Кембридже, Англия. Недавно ее команда сообщила, что эта болезнь возникла как минимум 16 лет назад у женщины-дьявола; потомки клеток в ее опухоли живут в жертвах сегодня.
Рак не поддается химиотерапии, и даже хирургическое удаление опухолей не эффективно. Биологи отказались от попыток отобрать больных людей из дикой популяции, потому что болезнь распространяется слишком быстро. Правительство может оградить одну невредимую часть острова, чтобы защитить там дьяволов, и на материковой части Австралии будут созданы неинфицированные «страховые популяции» на случай гибели всех диких животных.
Лучшей надеждой для одураченных животных могут быть вакцины или генетическая медицина. Если ученые смогут узнать, какие мутантные гены стоят за раком, они смогут разработать лекарства, которые подавляют активность опухолевых клеток. Но до такого лечения еще много лет, и если ничего не изменится, дьяволы могут исчезнуть в течение нескольких десятилетий. «Мы сделаем это вовремя?» - говорит Джанин Дикин, генетик из Австралийского национального университета. "Я не знаю."
Болезнь может также добавить к пониманию биологами исчезновения, которые, как правило, обвиняются в таких факторах, как охота и потеря среды обитания. Кристофер Хельген, зоолог в Смитсоновском национальном музее естественной истории, изучает вспышку, которая, возможно, поразила дьяволов и еще более крупного плотоядного сумчатого, тасманского тигра, столетие назад. Тигр, инбредный и преследуемый, вскоре исчез навсегда, Эта болезнь, вероятно, не связана с современным раком. Но «в течение одного столетия мы наблюдали два эпизода болезней, достаточно серьезных, чтобы привести к значительному снижению», говорит Хельген. «Болезнь может объяснить вымирание, которое в противном случае осталось бы необъяснимым. Это может быть одной из важных вещей, которая вызывает окончательное отключение ».
