Никто не мог увидеть приближающуюся катастрофу. Динозавры преследовали друг друга и жевали пышную зелень, как они жили более 170 миллионов лет. Птерозавры взлетели в воздух, мозазавры плескались в морях, а крошечные млекопитающие сновали по лесу в очередной мельчайший день в конце мелового периода.
Тогда мир изменился в одно мгновение. Кусок внеземного камня шириной более 6 миль врезался в то, что в конечном итоге стало известно как мексиканский полуостров Юкатан. Шок был планетарной версией выстрела. Земля никогда не будет прежней.
Но что на самом деле произошло в тот день, когда ударил астероид? Просматривая записи о камнях, эксперты составляют кошмарное видение одного из худших дней в истории нашей планеты.
Некоторые повреждения легко оценить. Кратер, созданный в результате удара, имеет диаметр более 110 миль, массивный шрам, наполовину покрытый Мексиканским заливом. Но дьявол кроется в геологических деталях по всему миру, таких как признаки массивного цунами вокруг побережья Персидского залива. Удар обрушился с такой силой и вытеснил столько воды, что в течение 10 часов огромная волна прорвалась вдоль побережья.
То, что улаживалось, является геологическим беспорядком: океанический песок на том, что было бы сушей, и окаменелости наземных растений в областях, которые должны были быть океаном, в смешанной взвеси древнего осадка. В той части мира, где произошло цунами, эти слои обозначают насильственную границу между последним днем мелового периода и первым следующим периодом, палеоценом.
Не то, чтобы эффекты были ограничены областью воздействия. Взрыва было достаточно, чтобы вызвать геологические нарушения, такие как землетрясения и оползни, вплоть до Аргентины, что, в свою очередь, привело к возникновению собственных цунами.
Как бы опасны ни были волны для жизни в западном полушарии, однако, жара была хуже.
Когда астероид врезался в Землю, крошечные частицы камня и другие осколки были выброшены высоко в воздух. Геологи нашли эти частицы, называемые шариками, в слое толщиной 1/10 дюйма по всему миру.
«Кинетическая энергия, которую несут эти сферулы, колоссальна, всего около 20 миллионов мегатонн или около энергии одной мегатонной водородной бомбы с шестикилометровыми интервалами вокруг планеты», - говорит геолог Университета Колорадо Дуг Робертсон. Вся эта энергия была преобразована в тепло, когда эти шарики начали опускаться через атмосферу на 40 миль вверх, примерно через 40 минут после удара. Как Робертсон и его коллеги писали в статье под названием «Выживание в первые часы кайнозоя»: «В течение нескольких часов после удара Чиксулуба вся Земля была залита интенсивным инфракрасным излучением от баллистически возвращающегося выброса».
Земля стала миром в огне. Трение от падения сделало каждую сферулу лампой накаливания, которая быстро и резко разогревала атмосферу. Любое существо, не находящееся под землей или не под водой, то есть большинство динозавров и многих других наземных организмов, не могло бы избежать этого. Животные, оказавшиеся под открытым небом, могли погибнуть непосредственно после нескольких часов продолжительной жары, и в некоторых местах было достаточно неумолимого взрыва, чтобы зажечь высохшую растительность, которая разожгла бушующие лесные пожары.
На суше, по крайней мере, большая часть меловой жизни могла быть уничтожена за считанные часы. Один только тепловой импульс и его последствия серьезно отразились на жизненном разнообразии. Но ситуация оказалась еще более ужасной.
Эти крошечные шарики (толщиной около трех сотых дюйма) были найдены на Гаити в точке в скале, обозначающей переход от мела к палеогену (граница K-Pg, 65 миллионов лет назад). Вернувшись на землю, они нагрели бы атмосферу и омыли все живое в сильной жаре. (Дэвид А. Кринг) «Воздействие на климат было огромным», - говорит Робертсон. «Пыль и сажа от удара и пожаров создали бы« ударную зиму »с нулевым солнечным светом, достигающим поверхности Земли в течение года или около того». Геологи могут видеть это непосредственно как тонкий слой сажи, который совпадает со слоем между меловой и последующий период - называемый границей К / Пг - по всему миру.
Организмы, которые каким-то образом смогли пережить сильную жару и пожары, теперь столкнулись с новой угрозой. «Потеря солнечного света уничтожила бы основу фитопланктона практически всех водных пищевых цепей и вызвала бы полный коллапс водных экосистем», - говорит Робертсон, и наземным растениям также было отказано в драгоценном солнечном свете для фотосинтеза. В целом, то, что для эволюции потребовалось более 180 миллионов лет, могло быть сокращено менее чем за время жизни отдельного тиранозавра . Смерть наступила быстро в конце мелового периода.
Робертсон говорит, что провести перепись ущерба сложно, отчасти, потому что динозаврам уделяется непропорционально большое внимание. Робертсон отмечает, что пыльца и планктон дают более четкую картину того, что произошло после удара. Тем не менее, имеющиеся данные окаменелости показывают, что около 75 процентов известных видов полностью исчезли, и, вероятно, для выживших не все было радостно. «Разумно предположить, что 25 процентов выживших видов имели почти полную смертность», - говорит Робертсон, но именно эти счастливые организмы стали теми, кто должен был подготовить почву для следующих 66 миллионов лет эволюционной истории.
Ученые продолжат изучать детали. Кто мог устоять перед одной из величайших загадок убийств всех времен? Но есть еще кое-что, что продолжает привлекать наше внимание к тому ужасному, ужасному, не очень, очень плохому дню 66 миллионов лет назад. Мы празднуем динозавров за их давнее господство на планете, принимая их за тотализатор успеха. Но если бы они могли быть так быстро и безвозвратно уничтожены, то мы также могли бы постигнуть та же участь. Глядя на древнюю историю смерти во всем мире, мы сталкиваемся со смертностью нашего вида и вопросом о том, что наше долгосрочное выживание может потребовать от нас.
