Палеонтологи знали, что Атоподентат был странным с того момента, как они увидели его. 10-футовая рептилия длиной 245 миллионов лет, останки которой были найдены на юго-западе Китая и описана в 2014 году, по-видимому, имела череп в форме диспенсера с лентой и на нем была странная молния иглоподобных зубов, которые предположительно, помогло чудаку просеять планктон из древней грязи. Но интерпретации доисторического прошлого могут вращаться на одном окаменелости, и два новых скелета Atopodentatus показали, что это морское чудо было даже более необычным, чем первоначально предполагалось.
Узкая «застежка-молния» первого экземпляра на самом деле была искажением, созданным летописью окаменелостей, палеонтологом Оливье Риппелем из Чикагского полевого музея и его коллегами в недавнем исследовании в журнале «Научные достижения» .
«В первом экземпляре, - говорит Риппель, - череп был частично вычлен, а кости верхней челюсти сохранялись в положении, предполагающем сильно опущенную трибуну» или рыло. Новые окаменелости показывают правильное положение этих костей. Оказывается, эта морская рептилия была одной из самых ранних голов молотков Земли; его челюсти отворачиваются, делая голову рептилии похожей на насадку пылесоса.
Реконструкция Атоподентата находится на вершине окаменелости странной морской рептилии. (© Ник Фрейзер, Национальный музей Шотландии) Но как такое странное существо питалось само по себе? Первоначально считалось, что Atopodentatus просеивает грязь сквозь зубы, чтобы поймать крошечных ракообразных, как это делают серые киты сегодня, но новые окаменелости напомнили Риппелю и его коллегам другую, отдаленно связанную морскую рептилию по имени Henodus, которая считается травоядным животным. Это повысило вероятность того, что Атоподентатус, возможно, также был вегетарианцем.
С помощью некоторых глиняных моделей, чтобы увидеть, как челюсти и зубы слипались, Риппель и его команда реконструировали, как мог кормиться Атоподентат . Кажется, что череп животного в форме вакуума указывает на нечто большее, чем просто совпадение с обычной технологией всасывания.
Палеонтологи сообщают, что рот животного действовал как скребок-всасывающий комбо, что должно было сделать поведение этого животного таким же странным, как и его анатомия. Риппель говорит, что, используя свои челюсти, чтобы поцарапать водоросли или другие растительные вещества, «животному необходимо было создать всасывающую силу, быстро открыв широкую пасть так, чтобы сыпучий растительный материал мог всасываться». В этот момент он добавляет: «Закрыв рот и пользуясь языком, вода удалялась изо рта, в то время как растительный материал отфильтровывался игольчатыми зубами». Подумайте об этом в следующий раз, когда вам понадобится разбить насадки для очистки диван.
Это не только делает Atopodentatus неожиданно странным, но и делает животное самым ранним из известных травоядных животных в истории морских рептилий - традиция, которую морские игуаны проводят на Галапагосских островах сегодня.
Более того, время, в которое жил Атоподентат, делает это животное критической частью величайшего возвращения жизни.
Atopodentatus жил между 247 и 242 миллионами лет назад - 10 миллионов лет или меньше после того, как худшее массовое вымирание всех времен уничтожило около 90 процентов известных видов в морях и 70 процентов на суше. Риппель говорит, что к тому времени в океане была «довольно сложная пищевая сеть», а это значит, что после столь серьезного сокращения жизни жизнь вернулась. Таким образом, Atopodentatus можно считать маркером того, когда океаны восстановились после этой катастрофы и стали хозяевами странных травоядных животных, плотоядных, похожих на морских монстров, которые специализировались на крупных жертвах, поедающих рыбу с смехотворно длинными шеями и других формах.
