Когда исследователи впервые описали гиолиты примерно 175 лет назад, палеонтологи, находящиеся в смятении, даровали им латинское прозвище Incertae sedis - биномиальный эквивалент «мы не знаем», пишет Степани Паппас из « Живой науки» . Где это странное маленькое существо вписалось в древо жизни? Теперь, спустя почти два столетия, ученые, возможно, наконец-то получили ответ, поместив гиолит на подходящую веточку на древе жизни.
Николас Сент-Флер из The New York Times сообщает, что исследователи с самого начала спорили о том, где находится гиолит. Меньше чем полдюйма, крошечное вымершее существо жило в кембрийский период 540 миллионов лет назад. Он напоминает «конус мороженого с щупальцами с крышкой», пишет он, и по своим характеристикам похож на улиток или моллюсков, но также сильно отличается. В нем есть пара «хеленс», или изогнутых ходулей, которые, вероятно, позволяли существу подпитываться на дне океана, чтобы питаться.
Чтобы раскрыть тайну, Джозеф Мойсюк и его студент из Университета Торонто и его коллеги по-новому взглянули на 1500 окаменелостей гиолита из сланца Берджесс в Скалистых горах Канады и сланца Спенс, формации в Айдахо и Юте. Паппас сообщает, что 254 из этих окаменелостей содержали отпечатки мягких тканей гиолита, что дало исследователям новое понимание структуры животных.
Исследователи использовали сканирующий электронный микроскоп и другие инструменты, чтобы проверить наличие микроэлементов на окаменелостях. Эти тесты показали, что у гиолитов были щупальцевые структуры, выходящие изо рта. Флер сообщает, что от ткани крышки гиолита выступала полоса ткани, и от 12 до 16 щупалец, в зависимости от конкретного вида, вытягивались из этой ткани.
Этот тип кормовой структуры называется лофофором, который является одним из первичных органов группы существ, называемых лофофорой, в которую входят современные морские особи - водные «моховые животные» - и брахиоподы, группа морских животных с твердыми раковинами.
Основываясь на этих анализах, кажется, что гиолит объединяет характеристики нескольких современных групп lophophorata, сообщает Pappas. У существа есть раковина, похожая на брахиопод, и трубчатое тело, похожее на группу под названием форониды или подковообразные черви. Гайолит, говорит Мойсюк, вероятно, был стационарным питателем фильтра и более тесно связан с брахиоподами, чем с моллюсками, такими как моллюски. «Мы предполагаем, что гиолиты могут быть дальними родственниками брахиопод, которые сохранили тело трубчатой формы от предка, которого они разделяют с форонидами», - говорит он Паппасу. «Это добавление этой новой ветви к древу жизни».
Палеонтолог Марк Саттон из Имперского колледжа Лондона говорит Сен-Флер, что это открытие наконец-то разрешает 175-летнюю тайну «Обнаружение их с достаточным количеством мягких тканей, чтобы фактически поместить их, является серьезным переворотом», - говорит он. «Это то, что переписывает учебники - по крайней мере, те, которые говорят о гиолитах».
Однако настоящей звездой шоу является месторождение Burgess Shale. Область, впервые обнаруженная в 1909 году, более 100 лет спустя все еще отвечает на вопросы о кембрийском взрыве, периоде, когда в океанах Земли образовалось огромное количество новых форм жизни, таких как гиолит. Кто знает, какие секреты хранятся в этом хранилище - просто ждут, чтобы их нашли.
