Это был не самый старый или даже, если верить этому, самый большой пингвин в истории Земли, но недавно обнаруженный мегапингвин, Kumimanu biceae, является гигантом по сравнению с современными птицами.
Описанный на этой неделе в журнале Nature Communications, 60-летний пингвин был ростом менее 5 футов 9 дюймов и весил более 220 фунтов. Он был сопоставим по размерам с крепко сложенным американцем. Это делает его, несомненно, один из самых гигантских ископаемых пингвинов, уступая только фрагментированной ископаемое Palaeeudyptes klekowskii, мега-пингвина, который скитался Antarctica 37 миллионов лет назад, сообщает Рейчел Feltman для Popular Science. Для сравнения, отмечает Фельтман, самым крупным из 17 современных видов пингвинов является императорский пингвин, высота которого составляет всего 48 дюймов, что примерно соответствует размеру третьего класса.
Обнаруженный на пляже Хэмпден-Бич к югу от Крайстчерча в Новой Зеландии, окаменелый скелет был настолько спрятан в окружающих скалах, что ученые изначально приняли его за черепаху, сообщает Амина Хан для LA Times . Команда начала раскопки бегемота и нашла несколько частей скелета: кости крыла и плеча, кости ног, грудину и некоторых позвоночных, а также другие фрагменты костей. Хотя это не было самым большим, фрагменты скелета предполагают, что у K. biceae были самые длинные бедренные кости (кости ноги) любого пингвина.
Исследователи приходят к выводу, что по возрасту и физиологии К. biceae является одним из первых эволюционировавших видов пингвинов и самым старым из найденных гигантских пингвинов. Это говорит о том, что гигантизм развился вскоре после того, как пингвины потеряли способность летать и вышли на воду, но позже вновь появились миллионы лет спустя. Как отмечает Фельтман, другие известные мегапингвины на десятки миллионов лет моложе недавно обнаруженного существа.
«Таким образом, гигантизм может быть неотъемлемой чертой палеогеновых пингвинов, которая, возможно, возникла вскоре после того, как аэродинамические ограничения перестали существовать», - писал в исследовании Джеральд Майр из Научно-исследовательского института Зенкенберга и Музея естественной истории Франкфурта.
Непонятно, почему пингвины стали такими большими. Исследователи отмечают, что появившаяся в окаменелостях летопись спустя всего несколько миллионов лет после исчезновения крупных хищных морских рептилий, K. biceae эволюционировала, чтобы заполнить эту недавно открытую экологическую нишу. Как сообщает Фельтман, большие размеры могли бы дать гигантским пингвинам конкурентное преимущество в поиске лучших мест для размножения или улучшить их возможности для дайвинга.
Пять миллионов лет - это очень короткое время, чтобы пингвины потеряли способность летать, приобретать способность летать и превращаться в мегапингвинов, пишет Хан. Это намекает на то, что родословная пингвинов может быть старше, чем считалось ранее, и ранние пингвины - сами потомки динозавров - могли сосуществовать с дикими птицами, не являющимися птицами, до того, как они вымерли.
Хотя массивный пингвин кажется удивительным по сравнению с нашими современными водителями, одетыми в смокинги, Майер не был особенно удивлен размером. «На самом деле, часто наблюдается, что нелетающие птицы становятся очень большими», - говорит он Фельтману. «Скорее, нужно ответить на вопрос, почему сегодня нет гигантских пингвинов».
