В «Темной энергии: самая большая тайна во Вселенной» из апрельского выпуска « Смитсоновский институт» писатель Ричард Панек описывает эксперимент, который измеряет расстояние между Землей и Луной:
Двадцать раз в секунду лазер высоко в горах Сакраменто в Нью-Мексико направляет импульс света на Луну, расположенную на расстоянии 239 000 миль. Целью луча является один из трех отражателей размером с чемодан, которые астронавты Аполлона посадили на лунную поверхность четыре десятилетия назад. Фотоны от луча отскакивают от зеркала и возвращаются в Нью-Мексико. Общее время поездки в оба конца: 2, 5 секунды, больше или меньше.
На самом деле на Луне пять световозвращателей: три размещены астронавтами Аполлона и два - на советских роверах. Но только один из советских отражателей мог быть использован астрономами; другой, на борту «Лунохода-1», первого роботизированного марсохода, который пересек Луну, был потерян в 1971 году. На протяжении десятилетий астрономы время от времени искали марсоход, но безуспешно. Даже с лучшими телескопами трудно найти что-то отсюда на Земле длиной менее восьми футов; атмосфера мешает. И Хаббл, и другие космические телескопы также не могут детально изобразить Луну.
Но в прошлом месяце «Лунный разведывательный орбитальный аппарат» сфотографировал область вокруг места посадки Лунохода-1, и можно было увидеть крошечный отблеск в нескольких милях от того места, куда ученые смотрели все эти годы. Это был Луноход 1?
Астрономы в обсерватории Апач-Пойнт в Нью-Мексико направили свой лазер на вспышку на прошлой неделе (когда Луна наконец оказалась в правильном положении) и получили ответный сигнал. Джек-пот! Второе наблюдение позволило им триангулировать широту и долготу отражателя. Оказывается, ожидание стоило того: Луноход 1 лучше позиционируется для лазерных экспериментов, чем Луноход 2, который плохо работает, когда на него светит Солнце. Обратный сигнал Лунохода 1 был почти в три раза сильнее, чем у Лунохода 2.
