Сэм Хедс просматривал пожертвованную коллекцию окаменелых насекомых в Обзоре естествознания в Иллинойсе, когда обнаружил форму, которая выглядела совершенно не насекомой. Голова, которая специализируется на ископаемых насекомых, вспоминает, как думала: «Это похоже на гриб».
Но это был не просто гриб. Стоящий на высоте 5 см, раздавленный стебель, увенчанный висячей крышкой, является самым старым из найденных окаменелых грибов.
Как рассказывает Никола Дэвис в интервью Guardian, «глыбы родом из формации Крато в Бразилии, серии камней, возраст которой около 115 миллионов лет назад. Это означает, что гриб вырос из-под земли, когда динозавры все еще катались по Земле.
Это довольно необычная находка: грибы редко сохраняются в окаменелостях. Например, они живут не очень долго, а их мягкие и мягкие тела быстро разлагаются. Только десять ископаемых грибов были когда-либо обнаружены, со следующим самым старым, датирующимся 99 миллионов лет.
Ископаемый гриб головы также уникален из-за способа, которым он был сохранен. Все другие известные ископаемые грибы были покрыты липкой древесной смолой, которая позже превращается в янтарь. Но недавно обнаруженный гриб подвергся более драматическому путешествию.
Как объясняет Лаура Геггель для « Живой науки», гриб когда-то рос на Гондаве, древнем суперконтиненте, который охватывал современную Южную Америку, Африку, Аравию, Мадагаскар, Индию, Австралию и Антарктику. Вероятно, он упал в реку и дрейфовал вдоль соленой лагуны, где он затонул и был покрыт осадком. В течение тысячелетий его ткани были заменены минеральным пиритом, который, в свою очередь, превратился в минеральный гетит - и вуаля, ископаемое образовалось.
«Тот факт, что этот гриб вообще сохранился, просто поразителен», - сказал Хедс в пресс-релизе Университета Иллинойса. «Когда вы думаете об этом, шансы на то, что эта вещь здесь, - препятствия, которые ей пришлось преодолеть, чтобы добраться от места, где она росла в лагуне, быть минерализованной и сохраненной в течение 115 миллионов лет, - должны быть ничтожными».
Что наиболее важно, как самый старый член своей группы, находка помогает откалибровать то, что известно как «молекулярные часы», метод, который использует скорость мутаций в последовательностях генов, чтобы определить, как эволюционируют виды. Эти так называемые часы откалиброваны с открытиями, как самый старый гриб, который может установить более точные даты начала определенных групп.
Руководители и его команда исследователей описывают этот изумительный гриб в журнале PLOS One. У гриба, пишут они, были жабры или тонкие структуры, свисающие с грибной шапки. И они дали подходящее название этому отважному маленькому грибку: Gondwanagaricites magnificus или «великолепный ископаемый гриб из Гондваны».
