Многие люди с нормальным зрением воспринимают слепоту как полную темноту, непрерывную черноту мертвого экрана телевизора. Но примерно 90 процентов людей, которые определены как юридически слепые (определяемые как имеющие зрение менее 20/200 в вашем лучшем глазу, с корректирующими линзами) иметь некоторую степень остаточного зрения. У них может быть приличное периферийное зрение, но в центре нет зрения, или у них может быть только центральное зрение или «туннельное зрение». Они могут видеть свет или крупные объекты, которые находятся очень близко.
Теперь ученые в Соединенном Королевстве пытаются удовлетворить потребности слепых с помощью пары «умных» очков.
SmartSpecs, разработанный исследовательской группой в лаборатории Оксфордского университета, использует 3D-камеры, изначально разработанные для Xbox, для захвата изображений в реальном времени. Затем изображения помещаются в высококонтрастный и отображаются на экране перед глазами пользователя. Темные вещи становятся черными, а яркие становятся белыми. Удаленные объекты просто стираются, чтобы уменьшить визуальный беспорядок.
Многие слабовидящие пользователи считают, что высокая контрастность позволяет им видеть то, что они обычно не могут. Мебель, которая обычно смешивается с полом такого же цвета, превращая его в опасность споткнуться, становится ярко-белой. Дверные проемы усилены. Даже лица, которые обычно могут выглядеть размытыми, превращаются в четкие черно-белые мультфильмы. Улыбки, которые могут остаться незамеченными, могут быть оценены.
«Все, что вам нужно сделать, это получить несколько кусочков изображения, и ваш мозг заполняет его», - говорит Стивен Хикс, оксфордский нейробиолог, возглавляющий проект. «[SmartSpecs] как бы раскрывают это интуитивное чувство видения - вам просто нужно немного тени тут и там, как ходить по вашему дому при лунном свете».
Сцена в кафетерии, увиденная человеком с нормальным зрением (Стивен Хикс, Оксфордский университет) 
Та же сцена, что видна через SmartSpecs (Стивен Хикс, Оксфордский университет) Команда тестирует прототипы около четырех лет, используя около 100 тестеров. Они надеются стать первыми, кто создаст портативное высокотехнологичное устройство для улучшения зрения, которое можно будет использовать без громоздкого компьютерного оборудования.
По словам Хикса, лишь около трети пользователей считают очки в какой-то степени полезными. К сожалению, слепота принимает многочисленные формы, некоторые из которых не поддаются усовершенствованию, предлагаемому SmartSpecs.
Но для тех, кто может извлечь выгоду из очков, опыт может изменить жизнь. Он вспоминает, как был с тестером в Нью-Йорке, который надел очки и внезапно смог увидеть старого друга.
«Она была очень эмоциональна по этому поводу, потому что она действительно не видела лица с таким количеством определений в течение долгого времени», - говорит он.
Ханна Томпсон, юридически слепая британская академика, была одним из первых тестеров SmartSpecs. В своем блоге она описывает, как SmartSpecs позволила ей сделать то, что большинство из нас считает само собой разумеющимся: покупать продукты на оживленном рынке.
«Первое, что поразило меня, когда я посмотрела на демонстрируемые сыры, это то, что я впервые могла различать их различные формы и размеры», - пишет она.
По словам Томпсона, очки могут принести ей пользу в ряде конкретных ситуаций - при ходьбе под пятнистым солнечным светом, что может быть затруднено для слабовидящих, поскольку они разбивают острые края предметов, затрудняя их просмотр, и ориентируясь в условиях слабой освещенности. Однако она надеется, что в будущих моделях камеры будут достаточно точными для чтения небольших текстов, таких как названия на этикетках с сыром.
Оксфордская команда работает совместно с Британским королевским национальным институтом слепых. В рамках проекта планируется выделить 500 000 фунтов стерлингов (около 776 000 долларов), которые команда выиграла в конкурсе Google Impact Challenge 2014 года, конкурсе инновационных решений проблем, с которыми сталкиваются люди с ограниченными возможностями.
Последний прототип SmartSpecs (Стивен Хикс, Оксфордский университет) На рынке или в разработке находится ряд высокотехнологичных очков для людей с нарушениями зрения. На сложном медицинском конце находится Argus II, который включает в себя пару очков, оборудованных камерой, которые передают изображения на имплантат сетчатки, хирургически помещенный в один из глаз пользователя. На более простой стороне находятся увеличительные щитки, которые носят как очки для чтения или другой близкой работы. Другие устройства, такие как eSight, созданный в Канаде, работают аналогично SmartSpecs, но имеют громоздкий, несколько научно-фантастический вид и поставляются с процессором, который необходимо носить в сумке или рюкзаке.
«Они немного похожи на наушники виртуальной реальности», - говорит Хикс. «Наше настоящее внимание сосредоточено на очках, которые подходят людям, которые не чувствуют себя слишком стеснительными».
Часть создания очков, выглядящих менее отвратительными, проектирует их так, чтобы глаза пользователя были видны. Так как зрительный контакт является такой большой частью человеческого взаимодействия, устройства, которые затемняют глаза, имеют тенденцию проецировать вид «киборга». SmartSpecs имеют тонированные солнцезащитные линзы, которые оставляют глаза пользователя видимыми, в то время как камеры установлены выше. Хотя нынешний прототип SmartSpecs все еще громоздкий и, вероятно, привлечет любопытные взгляды на публике, Хикс говорит, что будущие версии будут намного тоньше.
Группа Хикса сейчас запускает девятимесячный тест последнего прототипа. Тестеры заберут домой очки для четырехнедельных «диких» испытаний, а затем сообщат о своем опыте команде.
Следующим шагом будет оснащение очков программным обеспечением для семантической визуализации, которое может автоматически распознавать различные типы объектов. Это позволило бы пользователям говорить «очки, найди мне стул», а очки идентифицировали бы похожие на стул предметы поблизости.
По словам Хикса, в следующем году на рынке должна появиться улучшенная версия SmartSpecs, использующая вход тестеров и обладающая более мощным аккумулятором и меньшей рамой. Он ожидает, что очки будут стоить около 700 фунтов стерлингов (около 1100 долларов).
«Мы пытаемся сделать то, что на самом деле желательно, чтобы люди могли носить», - говорит Хикс. «Вы можете сделать лучшую вещь в мире, но если нет смысла носить, это не очень полезно».
