На восточной стороне Кауаи стадо овец пасется на необычном пастбище. Низкая долина, с обеих сторон окруженная зелеными горами, является местом солнечной фермы мощностью 13 мегаватт, где около 300 голодных овец обрезают травы, которые растут около 55 000 солнечных панелей.
Хотя это может показаться неожиданным сотрудничеством, эта тенденция усилилась с ростом масштабов освоения солнечной энергии в сельскохозяйственных районах по всей стране. Большие солнечные установки часто встречаются в сельской местности, и часто местные фермеры разводят животных поблизости. Одной из самых больших и дорогостоящих эксплуатационных проблем, с которыми сталкиваются солнечные фермы, является контроль растительности на участках. Заросшие растения могут создавать нежелательный оттенок, ставить под угрозу производство электроэнергии или даже запутываться в проводке на задней стороне решеток.
Представитель Duke Energy, одной из крупнейших электроэнергетических холдинговых компаний в США, говорит: «Помимо аренды земли, управление растительностью является расходом номер один для наших солнечных установок».
В то время как скашивание исторически было основным методом управления растительностью, в последние годы выпас овец стал еще одним решением для озеленения, которое может быть беспроигрышным для энергетики и сельского хозяйства.
Пастух на солнечной ферме Кауаи в Лихуэ, Дэрил Канеширо, является отставным работником бензина и бывшим членом совета Кауаи. Канеширо вырос на западной стороне острова, и скотоводство было частью его жизни столько, сколько он себя помнит. Он вырос на птицеферме своей семьи, и в 1998 году начал разводить скот и овец на своих собственных 300 акрах, теперь это Ранчо Омао. В 2013 году солнечный разработчик MP2 арендовал часть своей земли для установки небольшой солнечной батареи мощностью 250 киловатт, и Канеширо был нанят для обслуживания территории.
Дэрил Канеширо управляет скотом и овцами на своих 300-акровых землях ранчо Омао на Кауаи. (Молли А. Зельцер) Канеширо сначала косил и делал травку и другие работы вручную. Затем, чтобы сократить ручное содержание, он попытался огородить овец и вращать их, чтобы стратегически съесть растительность. Сейчас у него около 700 овец в стаде, и он держит три фермы на острове. Канеширо является консультантом по сельскому хозяйству четвертого участка солнечной батареи и батарей AES, который, как ожидается, начнет функционировать в конце 2018 года. Выпас овец на солнечных фермах стал основным источником дохода для его семьи, что позволило им продолжить строительство ранчо, установить систему аквапоники на солнечной энергии и заложить основу для ресторана от фермы до стола на ранчо.
Это не единственное место, где энергетический и сельскохозяйственный секторы объединились. Хотя фермеры довольно редко получают как арендную плату за землю, так и заключают контракт на техническое обслуживание участка, как это сделал Канеширо, солнечная и сельскохозяйственная отрасли процветают бок о бок. На Гавайях, в Калифорнии, Техасе, Нью-Джерси и Нью-Йорке были замечены овцы, пасущиеся на солнечной земле от побережья до побережья. Партнерство особенно сильно там, где были созданы солнечные энергетические установки - крупные фермы, как правило, более 20 акров.
Феномен солнечной овчарки, пожалуй, наиболее заметен в Северной Каролине, которая стала национальным очагом солнечной энергетики общего назначения, заняв второе место в стране после Калифорнии с более чем 3700 мегаватт солнечной энергии, установленной на почти 7000 установок. Такие компании, как Apple, Ikea, Corning и Dow, создали солнечные фермы в штате. При взрыве солнечных ферм возникает необходимость в обслуживании площадок.
Тонье Воксман Олсен (Tonje Woxman Olsen) стал соучредителем Sun Raised Farms в 2012 году, чтобы выступать в качестве подрядчика по техническому обслуживанию солнечных ферм. Компания предлагает скашивание, выпас скота и сельскохозяйственные услуги, а также управляет сетью овцеводов по всему штату, которые хотят выращивать свои стада и обслуживать эти солнечные участки. (Учитывая, что каждая солнечная ферма построена по-разному, с различными географическими условиями, базовыми линиями почвы, размерами и конструкциями, некоторые участки пастбища могут быть лучше сохранены путем скашивания, чем выпаса скота, или наоборот.) Недавно фермы, выращенные на солнце, расширились за пределами Северной Каролины, заключение контракта на 20-акровую солнечную ферму в Вирджинии. Компания видит двойную выгоду для местных фермеров: место, где они могут пасти овец, которые затем могут быть проданы за ягненка, укрепление внутреннего рынка ягненка, выращенного на пастбищах, и прямой доход от владельцев солнечной фермы для оказания качественных услуг по техническому обслуживанию., В настоящее время предприятие пасет овец на 1000 акрах солнечного пастбища, что составляет 250 мегаватт солнечной мощности.
Основным преимуществом для солнечных пастухов является диверсификация доходов.
Шон Хэтли, владелец фермы Blake's Creek Ranch и The Naked Pig Meat Co., расположенной в Окборо, штат Северная Каролина, является членом сети Sun Raised Farms. Он говорит о важности наличия множества источников дохода в сельскохозяйственной отрасли сегодня. Согласно отчету Министерства сельского хозяйства США за 2017 год, 50 процентов ферм в Соединенных Штатах ежегодно генерируют менее 10 000 долларов США. И 80 процентов ферм зарабатывают менее 100 000 долларов в год.
«Чем более предприимчивым, тем более экономически устойчивым является бизнес», - говорит он. «Исторически сложилось так, что вы могли бы создать семью из четырех человек на ферме площадью 100 акров, где продавались столярные изделия, урожай, яйца и крупный рогатый скот. На сегодняшних фермах фермеры могут иметь севооборот, но для нашего масштаба фермы должны иметь несколько предприятий, чтобы конкурировать с крупными сельскохозяйственными операциями ».
В сентябре 2016 года Колледж сельскохозяйственных и естественных наук при Университете штата Северная Каролина начал интегрировать солнечную овчарку в свои сельскохозяйственные семинары. Интерес растет, и в настоящее время университет рассматривает возможность создания программ, ориентированных исключительно на выпас овец для солнечных ферм.
Хэтли рассматривает своих овец как еще одну культуру, и решение о выращивании овец требует значительных инвестиций, как и новый урожай. Это может быть до 500 000 долларов, чтобы вырастить стаю овец, между первоначальными капиталовложениями и накладными расходами в течение пяти лет. Но это также еще один источник дохода. Если все пойдет по плану, выпас скота станет средством повышения устойчивости его бизнеса к неопределенности сельскохозяйственной жизни: колебаниям цен на сырье, затратам на производство, урожаю и экстремальным погодным условиям.
По словам Хэтли, солнечная овчарка - это реальная возможность, когда конечная цель - заставить фермерство работать финансово.
