В субботу, незадолго до 10 часов утра по местному времени, ракета Falcon 9 взлетела со стартовой площадки на авиабазе Ванденберг в Калифорнии, неся 10 спутников связи. Пакет устройств принадлежит Iridium, компании, которая специализируется на спутниковых телефонах, и была призвана помочь восстановить стареющий парк компании, сообщают Энди Пастор и Рольфе Винклер из The Wall Street Journal . Хотя коммерческие запуски спутников в наши дни едва ли заслуживают освещения в новостях, этот был особенным: он ознаменовал возвращение космической компании SpaceX в коммерческую космическую гонку через четыре месяца после катастрофического взрыва стартовой площадки в 2016 году и еще одной успешной посадки ракеты многоразового использования.
1 сентября еще одна ракета Falcon 9 загорелась и взорвалась, когда она заправлялась топливом перед испытательным запуском на мысе Канаверал, штат Флорида, сообщает Кеннет Чанг в The New York Times . Взрыв уничтожил спутник AMOS-6 стоимостью 200 миллионов долларов, который Facebook и французская компания Eutelsat планировали использовать для подключения людей в отдаленных районах земного шара к Интернету.
В ноябре основатель SpaceX Элон Маск объявил, что они раскрыли причину взрыва. Оказывается, переохлажденный жидкий кислород, используемый для топлива ракеты, вступал в контакт с резервуарами с жидким гелием, которые еще больше охлаждали кислород. Кислород затвердевал, прогибаясь в резервуарах с гелием из углеродного волокна, вызывая цепь взрывов, которые разрушили ракету и ее груз.
Это произошло после инцидента в июне 2015 года, когда полет космического корабля SpaceX на Международную космическую станцию взорвался всего за несколько минут до его полета. Недавний полет был расценен как проверка того, сможет ли SpaceX исправить свою проблему и продолжать продвигать коммерческий космический бизнес.
Алан Бойл из Geekwire отмечает, что полет был важен по другой причине. SpaceX успешно приземлился на первой ступени ракеты на платформе беспилотника, расположенной в Тихом океане. Это шестой раз, когда компания приземлилась ракета. По словам Pasztor и Winkler, SpaceX надеется сэкономить значительные деньги в будущем, повторно использовав свои ракеты, которые были машинами одноразового использования, до недавнего времени.
Частная космическая гонка в последние годы накалилась. Частная космическая компания основателя Amazon Джеффа Безоса, Blue Origin, надеется вывести космических туристов на орбиту к 2018 году. Миллиардер Ричард Брэнсон также надеется вывести туристов в космос, хотя взрыв его космического самолета SpaceShipTwo в 2014 году заставил его приостановить работу на несколько лет., Аэрокосмический гигант Boeing также стремится к доминированию в космическом мире. Мало того, что он конкурирует с SpaceX за контракты по выводу коммерческих спутников на орбиту, у этих двух компаний есть конкурирующее видение для доставки людей на Марс.
Но это еще далеко в будущем. На данный момент транспортировка спутников и материалов на орбиту - это большое достижение для частных космических компаний. Но следующий шаг быстро приближается - в ближайшие пару лет НАСА планирует перевести рейсы на Международную космическую станцию на Боинг и SpaceX, чтобы США больше не приходилось полагаться на русских в космическом транспорте. Этот шаг позволит агентству сконцентрироваться на более крупных миссиях, таких как путешествие на Красную планету, и станет окончательным испытанием для новых компаний.
