Держа его на расстоянии вытянутой руки над головой, кончики пальцев Фрэнсиса Рогалло осторожно сжимали каждое крыло серебряного планера в форме ромба. Была поздняя весна 1959 года, и авиационный инженер НАСА собирался запустить небольшую модель своего парашютоподобного планера, как он это делал тысячу раз раньше - мягкие крылья были раздвинуты, небольшая полезная нагрузка была подвешена на несколько линий. перед его головой. Текстура фольги недавно разработанного майлара слегка потрескивала, когда модель взлетела.
Вскоре гравитация уравновесила полезную нагрузку с планером, крыло обрело форму, и модель медленно полетела через конференц-зал исследовательского центра Лэнгли НАСА в Хэмптоне, штат Вирджиния. Его полет был ограничен только белой штукатуркой стены комнаты, где он со сморщенным стуком ударил в нескольких футах от потолка и смял бесформенную груду майлара и веревки на полу.
Рогалло и раньше демонстрировал потенциал своего гибкого крыла, но в этот день его аудитория включала самого узнаваемого и влиятельного человека в быстро развивающейся космической гонке: всемирно известного ракетостроителя Вернера фон Брауна. Фон Браун сразу понял потенциал использования гибкого крыла для восстановления двигателей ракетных ускорителей и пригласил Рогалло в Хантсвилл, штат Алабама, чтобы показать свою команду. Момент оказался благоприятным, потому что на короткое время крыло Rogallo, инновационная технология, которая могла бы переписать историю возвращения и восстановления космического полета, стало предметом многих научных исследований и оптимизма - своего рода дорогой растущий космос. гонка.
Фрэнсис Рогалло, теперь известный как «Отец дельтапланеризма», разработал параплан с гибким крылом, который на короткое время мог изменить способ возвращения астронавтов на Землю. (Фонд Рогалло) Одно приложение для крыла Рогалло, «параплан», разработанное по контракту НАСА между североамериканской авиацией между 1960 и 1963 годами, сделало бы его выбранным десантным аппаратом для программ Gemini и Apollo, обещая астронавтам автономию пилотируемой посадки на Terra Firma после возвращаясь из космоса.
Параплан Близнецы выглядит почти странно для современного глаза, футуристическое детище инженерии эпохи 1960-х. Посетители Центра Удвар-Хейзи в Национальном музее авиации и космонавтики им. Смитсоновского института в Шантильи, штат Вирджиния, найдут устаревшую реликвию, подвешенную к потолку, на выставке «Человек в космосе». Гигантское змеевидное крыло параплана Gemini от Smithsonian затмевает колесную капсулу с увеличенными, почти мультяшными надутыми передними кромками и килем для повышения эффективности скольжения. Пять кабелей прикрепляли крыло к капсуле и позволяли астронавтам контролировать траекторию полета. «Параплан был интересным решением проблемы восстановления капсул, - говорит старший куратор Смитсоновского университета Майкл Нойфельд, - но он оказался технически более сложным, чем поначалу представляли инженеры».
Гертруда и Фрэнсис Рогалло получили разрешение на разработку изобретения самостоятельно, и в 1951 году они получили патент на «Гибкий змей». (Google Patents) Что почти потеряно для истории, так это простой факт, что это причудливое крыло действительно взлетело, что позволило вернуть космический корабль на посадку на взлетно-посадочные полосы. К декабрю 1964 года параплан безупречно пролетел через всю последовательность полетов к успешным приземлениям на суше. Однако история напоминает нам, что все полеты Близнецов и Аполлонов были обнаружены парашютами, когда капсулы приземлились в океане и были обнаружены кораблями ВМФ. Так что же случилось с парапланом Рогалло?
Первоначально задуманный в середине 40-х годов как способ сделать авиацию проще, практичнее и экономически доступнее для всех, параплан получил свое название от сочетания парашюта и планера. «Разве это не было бы замечательно, - размышлял бы Рогалло, - если бы вы могли отвезти свою машину на окраину города, развернуть крыло из багажника и вылететь над сельской местностью?»
Стремясь воплотить эту мечту в жизнь, Рогалло вместе со своей женой Гертрудой самостоятельно реализовал эту идею, испытывая различные конструкции в небольшой аэродинамической трубе, которую они построили в своем доме. К 1948 году Рогаллос разработал первый летающий прототип: полностью гибкое крыло, сшитое Гертрудой из перепрофилированных кухонных штор.
С 1962 по 1964 год НАСА использовало Парезева для разработки технологии посадки двухместной капсулы Близнецов на сушу вместо того, чтобы прыгнуть с парашютом в океан, как это было сделано в Проекте Меркурий. Астронавты выпускали надувное крыло параплана, основанное на работе Фрэнсиса Рогалло, и маневрировали на взлетно-посадочной полосе или на дне сухого озера. (NASM) 
После тестирования параплана Рогалло (который теперь можно увидеть на Смитсоновском институте) НАСА решило придерживаться парашютов и сбора воды для выполнения американских полетов в космос. (NASM) Будучи государственным служащим, работающим в NACA (предшественнике NASA), любая задуманная Рогалло идея принадлежала правительству, поэтому он поделился своим изобретением с начальством в надежде, что они рассмотрят возможность разработки летающих приложений из элементарного проекта. Инженеры NACA не были впечатлены. Признавая, что они не видят «никакого практического использования» для такого изобретения, NACA дало Гертруде и Фрэнсису Рогалло разрешение на разработку изобретения самостоятельно, и в 1951 году они получили патент на «Гибкий воздушный змей».
С самого начала Рогаллос видел необычайные возможности, в том числе достаточно больших воздушных змеев, чтобы перевозить человека. «Представьте себе острые ощущения, - сказал Рогалло в 1949 году, - чтобы нести такое крыло на вершину горы и скользить в долину внизу». Но, к сожалению, Рогаллос не смог заинтересовать ни одно профессиональное авиационное учреждение. Дизайн томился как детская игрушка и увлечение хобби. То есть, пока успех России со спутником потряс мир.
Фрэнсис Рогалло начал летать на дельтапланах в 1974 году, в возрасте 62 лет, на знаменитых песчаных дюнах Внешних берегов, где братья Райт впервые достигли длительного полета. (Фонд Рогалло) Внезапно интерес к нетрадиционному гибкому крылу взлетел. У армии, флота, а также агентства НАСА, преемника НАСА, были идеи для приложений. Работа Рогалло с гибким крылом, которого его коллеги назвали «бизнесом воздушных змеев», наконец воспринималась всерьез. Интересы правительства доказали бы не только оправдание замысла Рогалло, но и потенциальное нарушение патента. Однако, милостиво, Рогаллос предложил правительству безвозмездно использовать их патент. Позже они получили 35 000 долларов за свои усилия, самая большая награда, когда-либо полученная НАСА в то время.
Пилотная космическая программа НАСА вскоре стала самой изобретательной и амбициозной идеей для гибкого крыла. Вместо того, чтобы космическая капсула спускалась под парашютами к океанскому всплеску, параплан будет храниться на борту космического корабля и использоваться во время повторного входа, что позволит астронавтам - самым талантливым летчикам-испытателям той эпохи - летать на капсуле в полете. управляемое скольжение к аэродромным посадкам.
Одно приложение для крыла Рогалло, «параплан», разработанное в соответствии с контрактом НАСА между 1960 и 1963 годами, сделало бы его выбранной посадочной машиной, предоставив астронавтам автономию пилотируемой посадки на Terra Firma после возвращения из космоса. (Фонд Рогалло) У этой идеи было много сторонников, включая менеджера проекта Близнецов Джеймса А. Чемберлина, но разработка параплана для Близнецов проходила в сжатые сроки. Близнецы были спешным мостом между Меркурием и Аполлоном, и цель президента Кеннеди в 1961 году - поднять человека на Луну и успешно доставить его домой «к концу десятилетия», установив строгие временные рамки на всех этапах программы. Безусловно, параплан был аэродинамическим испытанием, но, как ни странно, именно парашюты-резервисты сначала сорвали программу.
Испытательные макеты капсул были дорогостоящими, и прежде чем можно было начать тестирование параплана, необходимо было доказать наличие резервных систем восстановления парашюта. Повторные неудачи с парашютом потратили впустую месяцы драгоценного времени, и к середине 1962 года параплан был перенесен на третий полет Близнецов, после чего еще больше задержек в том же году. Лишь в апреле 1964 года была продемонстрирована вся последовательность полетов, и даже тогда доказательства были частичными. Один полет подтвердил последовательность развертывания параплана, после чего крыло было сброшено, а капсула восстановлена с помощью обычных парашютов. Но второй полет отбуксировал уже развернутый параплан на высоту, и он полетел на пилотируемую посадку на взлетно-посадочной полосе.
Элегантное творческое решение Рогалло проблемы восстановления космического корабля в конечном итоге привело к простейшей форме личной авиации - дельтапланеризму. (Билли Вон) Задача усовершенствования всех эксплуатационных процедур для всей последовательности полетов - от развертывания до полёта на глиссаде и приземления - была достаточно сложной, но, как указывает Нойфельд: «деньги не были самой большой проблемой для параплана, как это было с большей частью Близнецов, Самой большой проблемой была нехватка времени ».
Программа развития параплана с самого начала отстала. Авиакомпания North American Aviation выиграла относительно небольшой контракт на параплане, основанный на некоторых отличных разработках летом 1961 года, но вскоре после этого они получили многомиллиардный контракт Apollo. Лучшие инженерные таланты были перенесены в программу «Аполлон» за счет параплана Рогалло.
К этому времени на стене уже было написано: Чемберлин, убежденный сторонник параплана, был директором программы Gemini, и хотя North American Aviation завершит свой контракт еще тремя успешными рейсами, было слишком поздно. Космический корабль НАСА будет плескаться в океане с парашютами до разработки космического корабля.
В то время как параплан Близнецы потерпел неудачу в пилотируемой космической программе, мечта Рогалло о простом, недорогом полете в конечном итоге осуществилась. Параплан и связанные с ним гибкие конструкции крыльев приобрели достаточно известность в начале 1960-х годов, чтобы захватить воображение профессиональных и любительских авиационных инженеров по всему миру.
Создавая рисунки на фотографиях из журналов и работая с легкодоступными материалами, такими как бамбуковая и пластиковая пленка, ранние пилоты дельтапланов построили «Крылья Рогалло» и управляли ими с невысоких холмов в Калифорнии, в то время как другие создали более сложные конструкции для буксировки за катерами на водных лыжах в Австралии, К тому времени, когда Нил Армстронг спустился на Луну, современный спорт дельтапланеризма начал вращаться вокруг Земли.
Когда интерес НАСА к гибким крыльям ослабел, а финансирование прекратилось, Фрэнсис Рогалло рано ушел на пенсию в 1970 году. Он переехал в Китти-Хок, Северная Каролина, и продолжил свои частные исследования. Моя семья переехала туда в том же году. Там, на знаменитых песчаных дюнах Внешних берегов, где братья Райт впервые достигли устойчивого полета, расцвело дельтапланеризм, и я вырос, наблюдая, как пилоты, в том числе скромный отставной инженер НАСА, скользят по мягкому песку. Мои первые полеты на дельтаплане были в 1984 году, и мне посчастливилось встретить Рогалло несколько раз, даже помогая ему летать на дельтаплане в его 75-й день рождения - за 22 года до его смерти, в 2009 году. И я смог поблагодарить его, Его изобретение дало мне знать о жизни: от взлетающих маленьких песчаных дюн до восхождения на тысячи футов в термических условиях над калифорнийскими горами Сьерра. Я испытал беспрецедентную радость, свободу и волнение запускаемой с ног авиации - «острые ощущения», которые так ярко представлял Фрэнсис Рогалло в конце 1940-х гг.
Элегантное творческое решение Рогалло проблемы восстановления космического корабля в конечном итоге привело к простейшей форме личной авиации. Когда его спросили о будущем гибких крыльев, Рогалло однажды сказал: «О, я думаю, что они будут продолжаться вечно, когда они здесь. В конце концов, когда люди научились плавать, как рыба, они никогда не бросали это. Теперь, когда они научились летать, как птицы, я не думаю, что они тоже от этого откажутся ». Со своей стороны, я планирую« представить острые ощущения »на долгие годы.
После успеха Аполлона-11 НАСА обнародовало амбициозную повестку дня для новых миссий в космос. Но интерес общественности начал падать - и администрация Никсона отказалась от высоких затрат
