Еще в 2014 году космический телескоп Хаббл запечатлел нечто удивительное на Европе, одной из самых больших лун Юпитера: огромный гейзероподобный шлейф, который, казалось, выплеснулся из ледяной коры Луны. Жидкость, казалось, выходила в атмосферу луны, достигая 62 миль в космос. Два года спустя исследователи обнаружили еще один подозреваемый шлейф в той же горячей точке шириной 200 миль, достигшей почти 120 миль в космос.
Однако обнаружение предполагаемых шлейфов на Европе приближается к пределам того, что может сделать Хаббл, что заставило некоторых исследователей усомниться в существовании шлейфа. Но теперь, как сообщает Сара Каплан для The Washington Post, новое исследование, в котором рассматриваются 20-летние данные о полетах космического корабля "Галилео" в Европе, дополняет растущее свидетельство того, что шлейфы действительно реальны.
Хотя гейзеры, выбрасывающие в космос, сами по себе крутые, особенно важно, если они существуют на Европе. Согласно пресс-релизу НАСА, Европа залегает в соленом океане, в два раза превышающем земной, под замерзшей земной корой, что делает ее одним из главных кандидатов в солнечную систему для того, чтобы укрывать какую-то жизнь. Проблема в том, что посадка космического корабля на Европу и бурение сквозь милю или больше льда на его поверхности - это дорогой и технологически сложный подвиг. Но если Европа выпускает содержимое своих океанических или подземных озер в космос, исследователи могут изучить перья для поиска органических молекул. Они могут даже быть в состоянии обнаружить внеземные бактерии, скрывающиеся в водах, но только при наличии шлейфов.
Чтобы выяснить загадку, Мелисса А. МакГрат, старший научный сотрудник Института SETI, обратилась к данным миссии Galileo, сообщает Кеннет Чанг в New York Times . Во время этой поездки космический корабль отбрасывал Европу 11 раз, проводя радиоэксперименты, которые намекают на атмосферу. Но данные также свидетельствуют о том, что корабль пролетел сквозь плотную область частиц, что, по мнению Макгрэта, могло исходить от Галилея, летящего по водянистому шлейфу.
Находка вызвала интерес у других исследователей, которые также изучили цифры. Они обнаружили, что показания магнитометра и радиосигналы также показали аномалии, когда корабль пролетал над областью предполагаемых плюмов, определенной Хабблом.
«Мы увидели очень специфические изменения в магнитном сигнале, что, я не думаю, было объяснено в прошлом», - рассказывает Надя Дрейк из National Geographic член команды Сяньцзя Цзя из Мичиганского университета. «Мы также получили данные о плазменной волне от Galileo, и неожиданно, примерно в то же время, плазменная волна показала аномальные излучения. Поэтому, когда вы соединили эти два, это указывало на то, что за этот промежуток времени произошло нечто особенное ».
Как сообщает Каплан, команда проверила данные через сложную систему моделирования шлейфов Европы. Чтения были на месте для того, что можно было бы ожидать, если бы Галилей пролетел через соленый шлейф. Исследование появляется в журнале Nature Astronomy .
Так почему команда Galileo пропустила данные во время первого полета в 1997 году? Как рассказывает Джия Майку Уоллу на Space.com, команда тогда специально не искала шлейфы. У них также не было вычислительной мощности для анализа чисел. «Чтобы разобраться в наблюдениях, нам нужно было действительно заняться сложным численным моделированием… и я не думаю, что они были доступны еще 20 лет назад», - говорит он.
Находка имеет большое значение для Europa Clipper, зонда, который в настоящее время разрабатывается НАСА и планируется запустить в начале 2020-х годов. Корабль будет использовать проникающий во льду радар, чтобы заглянуть под оболочку Европы, и совершит 45 полетов на Луну, приблизившись к 16 милям. Роберт Т. Паппалардо, исследователь миссии Clipper, говорит Чангу, что может быть возможно перенаправить клипер, чтобы передать предполагаемый шлейф.
Но даже если Clipper действительно захватит некоторые интересные молекулы, это, вероятно, не будет прямым подтверждением жизни. «Маловероятно, что один из этих шлейфов выбросит в космос рыбу, которая попадет в« Клипер Европы », - рассказывает Дрейк Синтия Филлипс из Лаборатории реактивного движения НАСА. «Скорее всего, это происходит из карманов жидкости, которые находятся ближе к поверхности, то есть, не свободные образцы океана, а бесплатные подземные образцы».
