Редко ли такое ожидание рождения или ожидание столь напряженное. 24 марта, впервые за 16 лет, в Центре охраны природы и исследований Смитсоновского национального зоопарка отметили рождение омраченных детенышей леопарда.
Детеныши весят около половины фунта каждый и в добром здравии. Из-за того, что женщины-леопарды в облаках иногда наносят вред своим детенышам, новорожденных сразу же забирают у матери, двухлетнего Чжао Чу, и помещают в инкубатор. Они будут подняты вручную сотрудниками Центра консервации и исследований в Фронт-Ройял, штат Вирджиния.
Смитсоновский институт широко признан лидером в области сохранения и исследования облачных леопардов. С 1978 года в Центре сохранения и исследований родилось более 70 омраченных детенышей леопарда. Но последний помет родился там в 1993 году, и за последние шесть лет ни в одном из североамериканских зоопарков или заповедников не было ни одного мутного леопарда. Эти детёныши являются результатом нового подхода к размножению мутного леопарда и представляют надежду для вида, находящегося под угрозой исчезновения.
Дымчатые леопарды настолько скрытны, что об их нынешнем ареале можно только догадываться, а оценки популяции сильно различаются. Ученые говорят, что в лесах Юго-Восточной Азии и прилегающих островах осталось не менее 10 000 диких кошек.
Самые маленькие из крупных кошек, дымчатые леопарды, весят всего 30-50 фунтов и имеют длину около пяти футов, хотя примерно половина из них - хвост. Их короткие ноги, длинные хвосты и негабаритные лапы помогают им балансировать на небольших ветвях, а их гибкие лодыжки позволяют им бегать вниз по деревьям с головой. Облакообразный рисунок их пальто дает им свое имя и помогает им исчезнуть в тени леса.
Несмотря на их хорошо замаскированные пальто и неуловимую природу, многие омраченные леопарды убиты браконьерами за их шкуры. Браконьерство в сочетании с обезлесением, обусловленным развитием и фрагментацией среды обитания, сделало дымчатого леопарда одной из самых угрожаемых кошек в Азии.
«Мы являемся чемпионами этого вида», - говорит д-р ДжоГейл Ховард, возглавляющая программу по сохранению мутного леопарда Смитсоновского института. Он организует и ведет исследования поведения кошки, гормональных циклов, репродуктивной физиологии, естествознания и многое другое. «Вы не можете просто сделать один маленький кусочек и надеяться спасти вид», - говорит Говард.
Из-за мужской агрессии разведение дымчатых леопардов в неволе было затруднено. (Лиза Уэр, Смитсоновский национальный зоопарк) Национальный зоопарк в партнерстве с Нэшвиллским зоопарком и Организацией зоологического парка Таиланда запустил Консорциум облачного леопарда в Таиланде и программу разведения мутного леопарда в Таиландском открытом зоопарке Khao Kheow на окраине Бангкока. С момента своего создания в 2002 году, консорциум выпустил 32 выживших детеныша, каждый из которых был поднят вручную, включая Джао Чу и ее помощника Ганнибала.
Размножение дымчатых леопардов не так просто, как совмещение самца и самки. У мужских леопардов есть ужасная история нападения, нанесения увечий и иногда убийства потенциальных женщин-партнеров. Приступы происходят без предупреждения, и результаты часто бывают смертельными. Хотя они до сих пор не понимают причин нападений, Говард и ее команда научились снижать риск. Фактически, их усилия по пониманию и предотвращению мужской агрессии привели к этому рождению.
Большинство видов кошек не размножаются, если самец и самка растут вместе. Но, предоставляя еще одно доказательство того, что омраченные леопарды не похожи ни на одну другую кошку, собрать пару вместе, кажется, единственное, что работает для этого вида. «Теперь мы знаем, что интродукции лучше всего работают с очень молодыми мужчинами, которым всего шесть месяцев», - объясняет Кен Ланг, руководитель отдела охраны млекопитающих Центра исследований и исследований. Исторически сложилось так, что большинство нападений происходило, когда уже зрелые мужчины были представлены потенциальным партнерам. Эта агрессия встречается гораздо реже, если будущим парам разрешено созревать вместе.
Ганнибал и Джао Чу были представлены в Таиланде, когда им было около шести месяцев. Они выросли вместе и прибыли в центр Front Royal в феврале 2008 года. Теперь они являются единственной совместимой парой среди 12 облачных леопардов Центра охраны природы и исследований. Их детёныши доказывают, что техника работает, и последствия для разведения более мутных леопардов "огромны", говорит Говард.
Гены детенышей могут быть их наиболее ценной чертой. В неволе популяции североамериканских особей насчитывается всего около 75 омраченных леопардов, и многие из этих животных слишком стары или слишком тесно связаны, чтобы их можно было успешно развести. Родители новых детенышей, однако, только один или два поколения удалены от дикой природы, поэтому они, скорее всего, несут гены, которые отличаются от генов в популяции североамериканских затуманенных леопардов. Если повезет, каждый новый детеныш будет в паре с будущим партнером к тому времени, когда ему исполнится шесть месяцев.
На самом деле, Говард уже думает о потенциальных партнерах для детенышей. Североамериканский план выживания облачных леопардов, который координирует размножение в неволе, дает рекомендации по сопряжению на основе генетики и родословной каждой кошки. Эти два детеныша с их дикими генами будут пользоваться большим спросом.
Тем временем, Говард и ее команда не замедляются. «Мы просто продолжаем идти», - говорит Говард, который приписывает тридцатилетние научные исследования облачного леопарда для этого рождения. «Требуется наука, нужны исследования, чтобы понять такие сложные виды, как этот». На самом деле, Центр по сохранению и исследованиям Смитсоновского института имеет амбициозные планы по созданию исследовательского центра по разведению и изучению мутного леопарда стоимостью в несколько миллионов долларов. После завершения, объект сможет содержать десять пар облачных леопардов. Возможно, один или оба детеныша Чжао Чу в конечном итоге произведут здесь своих детенышей.
Но Национальному зоопарку, возможно, не придется ждать так долго, чтобы отпраздновать свое следующее облачное рождение леопарда. На прошлой неделе, когда сотрудники Центра консервации и исследований начали организовывать круглосуточное наблюдение за рождением Чжао Чу, вторая пара облачных леопардов в зоопарке была замечена в результате спаривания. Два - Мук и Тай - спаривались раньше, но никогда не производили детенышей. На этот раз Говард надеется, что взаимодействие оказалось успешным, а самка «казалась более расслабленной», чем в прошлом.
Пока Говард и ее команда остаются сосредоточенными на детёнышах. «Прохождение первой недели будет большим, - говорит она. «Пройдя через вторую неделю, будет больше. Каждый день - веха ».
Смотрители кормят новорожденных леопардов в исследовательском центре зоопарка в Вирджинии
