В четверг, 27 июня, НАСА объявило о последней миссии, выбранной для своей межпланетной программы «Новые рубежи»: в 2026 году космическое агентство запустит беспилотный самолет с двойным квадрокоптером под названием «Стрекоза» в путешествие на Титан, самую большую луну Сатурна. Титан является единственным известным миром, кроме Земли, на поверхности которого стоят реки, озера и моря.
Экспедиция - четвертая, которая будет финансироваться в рамках New Frontiers, которая поддерживает отдельные проекты по исследованию планет с ценой менее 850 миллионов долларов - будет использовать плотную атмосферу Титана в полной мере, посылая проворный космический корабль, летящий через десятки мест по прибытии. в 2034 году. Помимо изучения различных мест, стрекоза будет одновременно стремиться выявить крупные органические молекулы, способствующие созданию условий, необходимых для жизни.
Как объясняет Сара Каплан для Washington Post, Титан может похвастаться горами льда, жидкими углеводородами рек и озер, а также густой атмосферой, богатой азотом и метаном. Если на Луне есть вода, ее нет на поверхности; вместо этого ученые считают, что жидкость может прятаться под замерзшей корой небесного тела.
НАСА в первую очередь интересуется Титаном из-за его сходства с нашей собственной планетой, пишет Шеннон Стирон для Scientific American. Луна, которая больше планеты Меркурий, может выглядеть как ранняя версия Земли. По сути, пишет она, гигантская луна «представляет собой машину времени масштаба планеты и химическую лабораторию происхождения жизни».
«Мы знаем, что у Титана есть все необходимое для жизни. Как далеко продвигается химия в среде, в которой находятся все ингредиенты? », - говорит Стироне, главный исследователь Dragonfly, Элизабет Тертл из Лаборатории прикладной физики Университета Джона Хопкинса.
Миссия «Стрекоза» начнется на полях дюн «Шангри-Ла» Титана, которые, как отмечает НАСА, очень похожи на дюны Намибии. По словам Дэниела Оберхауса из Wired, корабль «Стрекоза» будет использовать восемь роторов для движения на коротких рейсах один раз каждые 16 земных дней. По словам Брайана Резника из Vox, эти поездки, охватывающие расстояния до пяти миль со скоростью около 20 миль в час, будут обеспечиваться за счет тепла, выделяющегося при распаде плутония-238 в радиоизотопном термоэлектрическом генераторе (RTG).
Как указывает Джордж Дворски из Gizmodo, Стрекоза сможет охватить больше территории за несколько дней, чем роверы, как Марс Любопытство за годы. В течение своей первоначальной 2, 7-летней миссии в атмосфере Титана воздушный беспилотник пролетит в общей сложности более 108 миль.
В промежутках между этими прогулками стрекоза, оснащенная приборами, включающими масс-спектрометр, гамма-спектрометр и камеру, способную снимать как микроскопические, так и панорамные фотографии, будет выполнять исследовательские задачи, начиная от изучения атмосферного и геологического состава Титана до исследования «условий и химикатов». относящиеся к биологическим процессам », - пишет Оберхаус. Он также будет пробовать поверхностные материалы и измерять подземную сейсмическую активность.
6 мая 2012 года, на космическом корабле Кассини (НАСА), сделанном на естественном цветном изображении Титана и Сатурна, на расстоянии приблизительно 483 000 миль (778 000 километров) от Титана. (NASA / JPL-CalTech / Институт космических наук) Согласно порталу Johns Hopkins APL Dragonfly, ученые впервые наблюдали за Титаном с помощью двух космических аппаратов Voyager в 1979 и 1980 годах. Затем, в 1994 году, космический телескоп Хаббл сделал снимок поверхности Луны на длинах волн, близких к инфракрасному, обнаруживая присутствие таинственных ярких и темных регионы. Первое глубокое исследование Титана произошло в 2005 году, когда орбитальный аппарат КАССИ НАСА нанес на карту поверхность Луны и нанес на нее зонд Гюйгенс, названный в честь голландского астронома Кристиана Гюйгенса, который обнаружил спутник Сатурна в 1655 году. Этот космический корабль приземлился на равнине это напоминало дно сухого озера, достигнув первой в истории посадки на планетарное тело во внешней солнечной системе.
Дэвид У. Браун из «Нью-Йорк Таймс » сообщает, что «Стрекоза» была одной из двух миссий в борьбе за финансирование «Новой границы». Соревнование, которое Браун сравнивает с «акульим танком» для исследования дальнего космоса, в декабре 2017 года разделило его поле для двух игроков. В конечном счете, Dragonfly одержала победу над миссией CAESAR (сокращение от Comet Astrobiology Exploration SAmple Return), Проект Корнельского университета, направленный на сбор образцов из кометы 67P / Чурюмов-Герасименко.
«Титан - это невероятно уникальная возможность для науки», - заключила Черепаха в апрельском интервью The New York Times . «Это не только океанский мир - ледяной спутник с водным океаном во внутренней части - но это единственный спутник с атмосферой. А атмосфера в Титане содержит метан, что приводит к тому, что всякая богатая органическая химия происходит даже в верхних слоях атмосферы ».
